Вирус артериита лошадей в настоящее время не классифицирован. 5-бром-2 дезоксиуридин не ингибирует репродукцию вируса в культуре клеток, хлороформ и эфир оказывают инактивирующее действие, что является косвенным доказательство для включения его в группу РНК-овых липовирусов.
Вирус устойчив к трипсину, пенициллину и стрептомицину. Попытки культивировать его в организме лабораторных животных, на куриных эмбрионах и гетерологичных культурах клеток были безуспешными (Долл и др., 1957; Мак Коллум и др., 1961).
Для первичного выделения вируса пригодны только культуры клеток из органов лошадей. Адаптированные штаммы вируса размножаются в культурах клеток из органов животных других видов: почек кролика, обезьяны макака резус, хомяка (Уилсон и др.», 1962; Бюрки, 1970; Мак Коллум и др., 1970).
При продолжительных пассажах в культурах клеток вирулентность вируса снижается с. сохранением иммуногенности. В чувствительных культурах клеток вирус размножается, вызывая цитопатические изменения, и накапливается в достаточно высоких титрах. Вирус хорошо культивируется на среде Игла с добавлением 1—2% сыворотки ягнят. В культурах клеток под агаровым покрытием вирус образует негативные колонии (бляшки), не образует внутриклеточных включений, инактивируется жирорастворителями, при низких показателях pH.
Его можно обнаружить в легких и селезенке абортированных плодов, в крови лошадей во время лихорадки и в селезенке павших животных. В инфицированных тканях вирус сохраняется в течение шести лет при минус 20°, 75 дней при минус 4°, быстро погибает при более высоких температурах (Мак Коллум и др., 1961).
Известен только один антигенный тип вируса. Различные штаммы, выделенные в США и Европе, идентичны, хотя и различаются по способности размножаться в культурах клеток. Штамм Bucyrus по сравнению со штаммами Bibuna и Vienna наиболее вирулентен дтя культур клеток (Бюрки, 1969).
Размер вирусной частицы (по результатам фильтрации) составляет 50—100 нм (Бюрки, 1966). По данным Хилсета и др. (Hyllseth et al., 1970) и Магнуссона и др. (Magnusson et al., 1970), изучавших морфологию вируса методом электронной микроскопии, диаметр вирионов составляет 50—70 нм. Форма вирионов сферическая, у некоторых обнаруживали хвостоподобные выступы. Толщина оболочки вирионов 3—5 нм, внутренняя структура не различается.
В препаратах зараженных культур клеток ВНК-21 через 24 часа после инфицирования обнаруживаются вирусные частицы, отпочковывающиеся во внутриплазматических вакуолях и вблизи аппарата Гольджи. Частицы, сформированные внутри этих образований, имели средний диаметр 55 нм с внутренним ядром около 25 нм.