Среди многочисленных плодовых растений цитрусовые пользуются особой популярностью. Плоды мандаринов, апельсинов, лимонов, цитронов, грейпфрутов отличаются высокими питательными, лечебными и диетическими свойствами.
Они служат сырьем для получения замечательных соков, компотов, цукатов и варенья, ценных эфирных масел и различных эссенций, широко используемых в пищевой, кондитерской и парфюмерной промышленности. Плоды цитрусовых богаты глюкозой, сахарозой, фруктозой (общее содержание Сахаров варьирует от 6,34% у лимона до 7,02% у мандарина) и разнообразными витаминами (С, D, A, B1, B2, PP) и провитаминами (А, Е). Так, по содержанию витамина С плоды цитрусовых значительно превосходят плоды других культур: в плодах апельсина, мандарина, лимона и грейпфрута содержится соответственно 66, 25—40, 52—60 и 38—41 мг% аскорбиновой кислоты, в плодах яблони (сорт Антоновка) — 33, в груше — 3—10, в вишне — 15, в сливе — 4—7 и в винограде — 2—3 мг%.
В неблагоприятные в метеорологическом отношении годы количество витамина С в плодах цитрусовых резко снижается. Кроме потребления в свежем или переработанном виде, цитрусовые плоды широко используются в медицине при различных заболеваниях. По данным Г. А. Алавидзе (1960), в древнегрузинской медицинской литературе XI—XVI вв. часто упоминается о медицинских настойках, изготовляемых из плодов и листьев цитрусовых. Характерно, что при длительном хранении и переработке плодов содержание витаминов в них не изменяется.
Родиной цитрусовых считают Индию и Китай, откуда они попали в Иран, Сирию и Египет. В странах Средиземноморья введены в, культуру в XI в., а в XIV в. стали широко культивироваться. В начале XVI в. цитрусовые получили распространение в Америке, особенно в Калифорнии и Флориде.
Цветки и листья цитрусовых содержат ценные эфирные масла и глюкозиды. В плодах грейпфрута обнаружены нероль и птигрен, геслеридин и халкон, в кислом апельсине — нариигин и сударатамарин. К особенностям цитрусовых относится их долговечность — средняя продолжительность их жизни немногим более 100 лет, хотя известны случаи гораздо большего долгожительства. К. Ильяшенко (1936) сообщает о померанцевом дереве в возрасте более 600 лет, произрастающем в Риме.
Плоды цитрусовых отличаются лежкостью и хорошей транспортабельностью. При соответствующих температурах они могут сохраняться до урожая следующего года.
За последнее столетие в мировом сельскохозяйственном садоводстве цитрусовые насаждения заняли первое место, и сейчас нет ни одной тропической или субтропической страны, не имеющей цитрусовых плантаций. По данным ФАО, производство цитрусовых плодов на земном шаре в настоящее время стоит на втором месте после винограда. Только за последние 20 лет сбор плодов цитрусовых увеличился с 22 до 48 млн. т, причем 80% этого количества приходится на долю апельсинов, мандаринов и танжеринов, а остальное падает на долю цитронов, грейпфрутов и лимонов. Среднегодовой за 15—16 лет прирост производства апельсинов составил 5,1%, мандаринов — 7,5, лимонов — 4,7, грейпфрутов — 4,3%.
Выращивают цитрусовые в Европе, Азии, Африке, Америке и Австралии — всего в 75 странах мира, объединенных в три большие группы: страны Северной и Центральной Америки, Средиземноморские страны и прочие страны (Африка, Азия, Южная Америка, Океания). В первой группе крупнейшим производителем цитрусовых, особенно апельсинов и грейпфрутов, являются США — 30%, во второй группе — Италия, Испания, Португалия, Марокко, Алжир, Египет, Югославия, Греция, обеспечивающие 25—28% мирового производства цитрусовых, в основном апельсинов, лимонов, грейпфрутов и цитронов. По производству цитронов первое место в мире занимает Италия. На долю стран третьей группы приходится около 40% мирового производства цитрусовых. Основными их производителями являются Япония, Индия, Бразилия.
К 1985 г. мировое производство цитрусовых, по данным ФАО, составит около 80 млн. т, из них производство апельсинов 42 млн. т. Валовые сборы мандаринов по сравнению с 1975 г. возрастут на 10,4 млн. т, или на 45%. Производство лимонов увеличится на 1,3 млн. т. Указанный рост предполагается обеспечить в основном за счет США, Японии, Бразилии, Аргентины, Кубы, Мексики, Испании, Египта и Марокко.
В Советском Союзе основной зоной промышленного возделывания цитрусовых является Грузинская ССР. По историческим сведениям цитрусовые были известны в Грузии еще в XII в., когда, по описанию академика Н. Н. Кецховели, войска царицы Тамары, разгромив султана Нукаредина, захватили подлинник арабской «Книги лекаря», где упоминалось о плодах цитрусовых — туринджии (помпельмус). Известны факты и более раннего использования цитрусовых. П. М. Жуковский (1964) сообщает, что еще в XI в. знаменитый узбекский врач Авиценна изготовлял лекарства в смеси с соком кислого апельсина.
Записи грузинского царевича Вахушти показывают, что в XVII в. в районах Батуми, Гонио и Эрге в изобилии росли туринджи, лимоны и апельсины. Апельсиновые деревья в возрасте 90—100 лет можно встретить и сейчас в районе Батуми — в селах Гонио и Cap-пи. В урожайные годы с каждого такого дерева собирают до 5—10 тыс. плодов.
Попытки создания отдельных очагов промышленного возделывания цитрусовых и других субтропических культур во влажных субтропиках России относятся к сороковым годам XIX в. (Алавидзе, 1960). Для этого в 1840 г. организуется Сухумский ботанический сад, а в 1846—1847 гг. создаются Озургетский, Кутаисский и Гагрский акклиматизационные питомники для испытания цитрусовых, чая, хурмы и других редких растений теплого климата.
В 1894 г. по настоянию передовых русских ученых А. Н. Краснова и И. Н. Клингена на Черноморском побережье организуются Сочинская и Сухумская опытные сельскохозяйственные и садовые станции, в задачу которых входило изучение технических и плодовых культур, приспособленных к местным условиям, и распространение их среди окрестного населения. С этой целью из ряда зарубежных стран, в первую очередь из Индии, Японии, Китая и Франции, были завезены плодовые, технические и субтропические растения.
Эти научные учреждения совместно с организованным в 1912 г. Батумским ботаническим садом проводили большую работу по распространению плодовых и цитрусовых культур на побережье. Заметному развитию культуры цитрусовых в России способствовала, как пишет П. М. Жуковский (1964), экспедиция в Китай и Японию во главе с А. Н. Красновым и И. П. Клинтоном (1897), когда в числе «12 золотых даров Востока» был привезен и японский мандарин Уншиу. Однако подлинное развитие отечественное субтропическое хозяйство получило лишь после установления Советской власти, когда в стране началось промышленное возделывание цитрусовых культур.
В настоящее время производство цитрусовых в Западной Грузии сосредоточено в ряде крупных специализированных совхозов. К числу таких хозяйств относится цитрусовый совхоз имени Ильича Гульрипшского района Абхазской АССР, ежегодно получающий свыше 1000 т плодов при урожайности 130—140 ц с 1 га. Высокие урожаи цитрусовых получают Цихидзирский, Урекский и Гонийский совхозы. Опытные насаждения мандарина в Чаквинском филиале ВНИИЧиСК дают ежегодно до 250—300 ц плодов с 1 га.
В десятой пятилетке наша страна произвела 814 тыс. т цитрусовых при плане 764 тыс. т. Дальнейшее увеличение валового выхода продукции в одиннадцатой пятилетке планируется не за счет роста площадей, а в основном за счет интенсификации отрасли. Для более полного удовлетворения потребностей населения в плодах цитрусовых значительно расширяется граница их культивирования: промышленные насаждения апельсинов, лимонов и мандаринов закладываются в республиках Средней Азии, в Краснодарском крае и Азербайджанской ССР. В последние годы в траншейных насаждениях и в тепличных лимонариях Узбекской ССР ежегодно собирают по нескольку миллионов плодов. За годы одиннадцатой пятилетки в республике предусматривается заложить в теплицах и траншеях свыше 50 га цитрусовых насаждений.
Траншейная культура цитрусовых в республиках Средней Азии основана на теплоотдаче почвы в зимний период. Даже при сильных морозах (22—25°С) температура в траншеях не опускается ниже 0°С.
В 1966 г. в Вахшском районе Таджикской ССР создай первый в Средней Азии специализированный цитрусовый совхоз, заложивший траншейным способом свыше 36 га цитрусовых культур. Урожайность лимонов сорта Мейэр в этом хозяйстве составляет 562 ц с 1 га, а сорта Вилла-Франка — 358 ц (Грецингер, 1976). Всего в республике выращиванием цитрусовых культур занимается около 50 хозяйств, расположенных в Курган-Тюбинской, Ленинабадской и Кулябской областях. В настоящее время республики Средней Азии по производству лимонов вышли на первое место в стране.
В целях лучшего обеспечения населения плодами цитрусовых в последние годы значительно увеличился их импорт из стран Южной Америки и Средиземноморского бассейна — Италии. Испании. Марокко и Греции.