В истории человеческой мысли был период, когда считалось, что более или менее просто устроенные живые существа, какие-нибудь слизняки, мокрицы или даже черви и насекомые, действительно могут возникнуть сами собой, самозарождаться.
Этого мнения придерживались философы древней Греции и ученые средневековья. Оно прошло через века, и даже сейчас рядовые обыватели нередко думают, что черви сами собой зарождаются в навозе и гниющем мясе, а различного рода паразиты в домашнем быту возникают из отбросов и грязи.
Такое мнение основывается на наивном, поверхностном наблюдении окружающей нас природы. Допустим, у нас есть какие-нибудь загнивающие продукты: испорченная рыба или мясо, гниющий навоз. Раньше в них не было никаких живых существ, и вдруг появляется громадное количество червей. Откуда они взялись? Естественно, можно предположить, что они возникли сами собой из гниющего продукта. Но это неверно. Все дело в том, что от нашего поверхностного наблюдения ускользает одно обстоятельство: насекомые и различные паразиты нередко откладывают свои яички в грязь и в гниющие продукты. Именно из этих яичек и развивается новое поколение живых существ.
Это положение было точно доказано уже в половине XVII века итальянским ученым Реди. Своими опытами он показал, что белые мясные черви не что иное, как личинки мух, которые выводятся из яичек, отложенных мухами в мясе. Если положить кусок мяса в сосуд и плотно закрыть его кисеей, то, хотя мясо загниет, никаких червей в нем не появится. Кисея преграждает мухам доступ к мясу, а только из их яичек могут вывестись личинки мух — мясные черви. Следовательно, здесь нет никакого самозарождения; гниющее мясо является лишь тем местом или гнездом, куда мухи откладывают свои яички.
Чем внимательнее люди изучали окружающую их живую природу, тем меньше оставалось места для веры в возможность самозарождения живых существ. Да оно и понятно. Ведь такие живые существа, как, например, черви, насекомые, обладают весьма сложным строением, рядом внешних и внутренних органов пищеварения, дыхания, нервной системой. Невозможно, немыслимо себе представить, что они могли возникнуть сами собой, просто из грязи и отбросов. И точные наблюдения действительно подтверждают, что они безусловно всегда родятся только от себе подобных, развиваются из тех яичек, которые бывают отложены их родителями.
Но примерно в то самое время, когда Реди производил свои знаменитые опыты, другой ученый — амстердамец Антон Левенгук — при помощи собственноручно изготовленных им увеличительных стекол открыл неведомый ранее мир простейших живых существ, бактерий, мельчайших грибков и других так называемых микроорганизмов, или микробов. В большинстве случаев эти живые существа настолько малы, что даже самый острый глаз не может их увидеть. Их можно различить только при помощи лупы или микроскопа, дающего большое увеличение. На первый взгляд кажется, будто микроорганизмы устроены чрезвычайно просто. Они имеют вид палочек, шариков или пузырьков, и при беглом, поверхностном рассмотрении их можно счесть просто за комочки живого вещества. Но уже Левенгук наблюдал, как эти простейшие живые существа могут оживленно двигаться, питаться, расти, размножаться.
Любопытное открытие амстердамского ученого привлекло к себе всеобщее внимание и вызвало многочисленные подражания. Микроорганизмы стали открывать повсюду, где происходили гниение или брожение органических веществ. Они были обнаружены в различного рода настоях и отварах, в гниющем мясе, в испорченном бульоне, в кислом молоке, в бродящем сусле. Стоило только поставить на некоторое время в теплое место скоропортящееся, легко загнивающее вещество, как в нем сейчас же появлялись микроорганизмы, которых ранее там не было. Поэтому возникла мысль, что микробы зарождаются здесь непосредственно из гниющих материалов, возникают сами собой.
Эта мысль прочно удерживалась в умах ученых XVIII и даже первой половины XIX века. Лишь в середине XIX века это мнение было опровергнуто опытами гениального французского ученого Луи Пастера. Пастер прежде всего доказал чрезвычайно широкое распространение микроорганизмов в окружающей нас природе. Рядом опытов он установил, что всюду, а в особенности около человеческого жилья, в земле, в воде и в воздухе, находится бесчисленное количество мельчайших жизнеспособных зародышей микробов. Воздух больших городов положительно кишит этими крупинками жизни. Так, в одном кубическом метре парижского воздуха Пастер обнаружил до 10 000 жизнеспособных микроорганизмов. Они повсюду окружают нас, находятся на поверхности нашего тела, одежды, пищи, предметов оборудования. Легко понять, что если мы оставим стоять открытыми на воздухе какие-либо бульоны, настои или другие жидкости, представляющие собой превосходную питательную среду для развития микроорганизмов, то в эти жидкости обязательно, хотя и незаметно для нас, попадут невидимые зародыши микробов. Далее Пастер показал способность микроорганизмов к исключительно быстрому размножению. Достаточно, чтобы в питательную среду случайно попала хотя бы одна бактерия, как уже через несколько часов жидкость окажется заселенной многими тысячами ее внуков и правнуков. Таинственное появление бактерий в бульонах и настоях Пастер объяснил не тем, что они здесь сами собой возникают, а случайным проникновением в эти жидкости зародышей микроорганизмов из воздуха, со стенок сосудов или каким-либо другим путем. Если тщательно прокипятить содержащиеся в сосуде жидкости и затем предохранить сосуд от микроорганизмов, которые могли бы попасть в него с притекающим воздухом, то микроорганизмы в жидкости не появятся, а вместе с тем не наступит и ее загнивания.
Так Пастер опроверг предположение, что гниющие жидкости порождают микроорганизмы. Наоборот, самое гниение этих жидкостей происходит в результате жизнедеятельности микроорганизмов, попавших каким-то образом извне.
Это положение широко используется на практике, например в консервном производстве. Мы помещаем скоропортящиеся продукты в герметически закрытую, запаянную консервную банку, затем все это подвергаем нагреванию. Таким способом мы убиваем находящиеся в банке зародыши микроорганизмов. Новые же зародыши не могут туда попасть. Поэтому такие продукты сохраняются как угодно долго. Но стоит только эту банку открыть, как через короткий промежуток времени ее содержимое испортится вследствие жизнедеятельности попавших извне микроорганизмов. Большое значение имеют опыты Пастера и в медицине. Они открыли нам пути для борьбы с вредоносными бактериями, несущими различные заболевания.
Таким образом, Пастер своими опытами принес неоценимую пользу человечеству, а вопрос о самозарождение жизни он решил в отрицательном смысле. Он доказал, что даже такие простые существа как микроорганизмы, не могут самозарождаться, что сейчас они, подобно всем остальным живым существам, всегда возникают только от себе подобных, только путем рождения.