Охрана природы имеет большое социальное, народнохозяйственное и научное значение.
Великая Октябрьская социалистическая революция открыла широкие возможности для творческого преобразования природы. С первых же лет советской власти вопросы охраны природы стали рассматриваться как всенародное дело государственной важности.
Один из первых декретов советской власти — Декрет о земле — установил всенародную собственность на природные богатства. Это было основным залогом рационального использования естественных богатств.
В 1918 г. по инициативе В. И. Ленина при Народном Комиссариате просвещения был создан Государственный комитет по охране природы. В. И. Ленин считал, что без просвещения народа законы о сохранении природных богатств будут малодейственны. Важно не столько запрещение и административное принуждение, сколько разъяснение и повышение сознательности людей.
Ленинские идеи о необходимости бережного отношения к природе получили развитие в последующих декретах Совета Народных Комиссаров и других правительственных решениях.
В труднейший для молодой Советской республики 1918 г. в Москве возникло первое детское внешкольное учреждение — Станция юных любителей природы, создание которой послужило возникновению школьных юннатских кружков. В 1919 г. было организовано 13 таких кружков, которые объединяли 270 учащихся. Уже в 1920 г. объем работы Станции юных любителей природы значительно возрос; она была переименована в Центральную биостанцию юных натуралистов им. К. А. Тимирязева и с 1922 г. стала учреждением общереспубликанского значения.
В июне 1924 г. в Москве состоялся I Всесоюзный съезд юных натуралистов. Сущность юннатского движения была четко сформулирована в лозунге «Ближе к природе и к жизни». Съезд принял резолюцию о Дне леса и его проведении в СССР. По инициативе биостанции стал проводиться другой праздник — День птиц. В том же году в целях активного содействия мероприятиям Коммунистической партии и советского правительства в деле рационального использования богатств природы, привлечения широких масс трудящихся к ее охране и озеленению было организовано Всероссийское Общество охраны природы.
В тяжелые годы Великой Отечественной войны юные натуралисты продолжали вести большую работу на колхозно-совхозных полях, собирали лекарственные растения, помогая Родине, фронту.
Повышение внимания к вопросам коммунистического воспитания подрастающего поколения в послевоенное время обусловило дальнейший рост и развитие сети внеурочных форм работы по привлечению молодежи к охране природы. Такими формами стали кружки юных зоологов, ботаников, краеведов, орнитологов, лесоводов, фенологов, метеорологов; «зеленые» и «голубые» патрули, «Малая Тимирязевка».
Постепенно круг деятельности юных любителей природы расширялся, стали возникать новые формы работы, позволяющие учащимся быть ближе к природе и труду. Задачи трудовой подготовки и профориентации учащихся успешно стали решать ученические производственные бригады, что в большой степени определило возникновение школьных лесничеств, которые, кроме того, стали решать другую важнейшую задачу: воспитание у молодого поколения бережного отношения к природным богатствам нашей страны.
Первые школьные лесничества начали организовываться в 1960-х годах на базе юннатских кружков, «зеленых» и «голубых» патрулей, лесоводческих звеньев. Школьные лесничества по сравнению с этими формами внеклассной работы отличаются более совершенными организацией, структурой и методами работы. В них реализуется принцип соединения обучения с производительным трудом.
Заслуживает внимания опыт образования первого школьного лесничества в Жуковской средней школе № 1 Брянской области. За годы немецко-фашистской оккупации брянским лесам был нанесен огромный ущерб. Поредел и лес, опоясывающий зеленым кольцом город Жуковку. После окончания войны учителя провели среди учащихся большую разъяснительную работу, мобилизовали их на оказание помощи Жуковскому лесничеству в выполнении лесовосстановительных работ. По решению совета пионерской дружины и школьного комсомольского собрания из учащихся VII—IX классов был организован «зеленый» патруль, который взял под свой контроль 220 га леса.
Шли годы, росли лесные посадки, расширялась площадь охраняемого леса, увеличивалось число школьников, принимавших активное участие в работе «зеленого» патруля Жуковской школы № 1. Становилась заметной общественная значимость результатов труда учащихся.
В целях более широкого вовлечения учащихся в природоохранную деятельность на основе положительного опыта работы «зеленого» патруля в 1966 г. при содействии Брянского управления лесного хозяйства, Брянского технологического института и Жуковского лесхоза «зеленый» патруль Жуковской средней школы № 1 был преобразован в школьное ученическое лесничество. За ним закрепили 809 га леса. В последующие годы по опыту Жуковского школьного лесничества были организованы школьные лесничества и в целом ряде школ нашей страны.
Эта форма учебно-трудовых объединений учащихся позволила расширить круг решаемых школой социально-педагогических задач. Школьные лесничества располагают необходимыми для этого условиями.
Между школой и лесохозяйственным предприятием заключается договор, определяющий взаимные обязательства сторон. Члены школьного лесничества берут социалистические обязательства. Лесохозяйственное предприятие создает материальную базу, выделяет участок леса, технику, оборудование, инвентарь для работы. Кроме того, государственное лесничество выделяет специалиста для ведения теоретических и практических занятий с юными лесоводами, для руководства опытнической работой. Все это создает большие возможности для трудовой подготовки учащихся.
Анализ организации школьных лесничеств показывает, что эта форма организации внеклассной работы появлялась именно в тех школах, где был накоплен опыт работы с учащимися по охране природы, где работали юннатские кружки, лесоводческие звенья, «зеленые» патрули, на базе которых и создавались школьные лесничества.
Передовой опыт, накопленный первыми школьными лесничествами, стал распространяться повсеместно. Число школьных лесничеств непрерывно растет, вследствие чего растет количество юных лесоводов. В деятельности школьных лесничеств принимают участие не только школьники VII—X, но и IV—VI классов.
Распространение школьных лесничеств, заинтересованность преподавателей школ и сотрудников лесного хозяйства в их развитии определяется, с одной стороны, учебно-воспитательными возможностями этих учебно-трудовых коллективов учащихся, с другой — практической помощью лесничествам, которую они оказывают, и подготовкой кадров будущих лесоводов.