Изменения могут считаться типичными для всех сукцессий, вне зависимости от географического положения или типа экосистемы.
Структура сообщества и физическое окружение в основном определяют: 1) необходимое время (масштаб на горизонтальной оси, выраженный в неделях, месяцах или годах) и 2) относительную стабильность климакса. Так, в системах открытых вод, а также на площадях, занятых сельскохозяйственными культурами, сообщество может менять физическую среду только в очень незначительной степени. В соответствии с этим сукцессия в таких системах, если вообще встречается, чрезвычайно коротка. Возможно, она растягивается лишь на несколько недель. В типичном морском заливе, например, короткая сукцессия от диатомовых к динофлагеллятам наблюдается ежегодно или даже несколько раз за сезон. Климакс, если он действительно наблюдается, кратковремен. В лесной экосистеме, если взять другую крайность, постепенно накапливается большая биомасса и сообщество продолжает изменяться. Легко понять, почему мощная биологическая структура леса позволяет этому сообществу регулировать физическое окружение, менять субстрат и микроклимат гораздо более решительно, чем это наблюдается в морских условиях.
Недавно проведенные исследования первичной сукцессии на таких местах, как песчаные дюны или вновь образовавшиеся потоки лавы, указывают на то, что в этих условиях требуется по крайней мере 1000 лет для того, чтобы мог развиться климакс. Вторичная сукцессия на вырубках или заброшенных пашнях протекает гораздо быстрее, все же требуется по крайней мере 200 лет, чтобы в условиях влажного умеренного климата мог восстановиться лесной массив. Если климат или другой физический фактор особо суров (как, например, в пустыне, тундре или в степи), продолжительность серии более коротка, так как сообщество не может в какой-либо степени изменять неблагоприятное физическое окружение. Вторичная сукцессия в степи, например, может потребовать несколько меньше 50 лет. Вследствие этого полная серия в данном месте может стать предметом наблюдения одного человека на протяжении его жизни. Хотя видовой состав растительности меняется в различных географических районах, структура четырех стадий многократно описывалась на заброшенных пашнях или проезжих дорогах равнин Центральной и Западной Америки: первая стадия однолетних сорняков (от 2 до 5 лет), вторая стадия короткоживущих трав (от 3 до 10 лет), третья ранняя стадия многолетних трав (от 10 до 20 лет) и, наконец, стадия климаксных трав (от 20 до 40 лет).
В тех случаях, когда для завершения серии требуется длительный период, климатические циклы, бури, большие пожары и т. д. могут рано или поздно проявить свое влияние. Поэтому на практике многолетние сукцессии не являются полностью направленными или предвиденными. Из того, что мы сообщили, следует, что более зрелые стадии сукцессии должны считаться и более стойкими, но ни в коем случае не абсолютно резистентными к периодическим катастрофическим воздействиям физических сил, если только эти силы не уничтожают жизнь нацело. Так, засуха в течение одного года сильно влияет на раннюю стадию сукцессии, например, на посев кукурузы или пшеницы, но в то же время оказывает меньше влияния на лес в состоянии климакса или на степную растительность. Лишь только в тех случаях, когда засуха повторяется год за годом, климакс начинает заметно меняться. Доктор Уивер и его сотрудники в университете штата Небраска детально описали изменения в видовой структуре и плотности травостоя, наблюдаемые на протяжении ряда засушливых лет в степях. В общем зрелая степь проявляет тенденцию вернуться в несколько более раннюю стадию сукцессии, в которой представлено большее количестве однолетних растений и короткоживущих многолетних. Однако быстрое восстановление наблюдается при возвращений влажного цикла. В течение засух в середине 30-х годов на больших равнинах Соединенных Штатов нетронутые зрелые степи, пережив напряженность, были в состоянии сохраниться в виде нетронутых сообществ и удержать под своим покровом почву в отличие от полного биологического коллапса и сильнейшей ветровой эрозии, наблюдавшейся на пашнях и в районах перевыпаса.