Различные сценарии динамики растительного покрова обычно рассматриваются в пределах временных этапов, соответствующих различным его состояниям.
Для оценки качества и длительности этих состояний исследователи пользуются временными шкалами, часто имеющими различное содержание.
Изучая эволюцию растительного покрова, профессор Э. Варминг один из первых стал выделять и описывать растительные сообщества в порядке очередности их смены, хотя и без указания их длительности. Он отмечал, что, несмотря на образование новых растительных сообществ, в эволюции растительного покрова можно различать временные этапы его развития, которым соответствуют первоначальные, переходные и окончательные растительные сообщества.
В лесоведении и лесоводстве широко используется представление Г. Ф. Морозова о стадийности развития леса. Он выделял стадии самосева, подроста, молодняка (чаща), средневозрастных (жердняк), приспевающих, спелых и перестойных насаждений. В этих названиях отражаются качество и длительность существования насаждений, находящихся в том или ином возрасте. Такое разделение Г. Ф. Морозов предложил только для одновозрастных насаждений. Он не привел определения стадии развития, но из содержания его работ следует, что они относятся к чистым одновозрастным насаждениям, образованным одной лесной породой.
Д. В. Воробьев при описании типов леса отмечал, какие производные насаждения могут возникнуть на месте разрушения коренного древостоя и в процессе развития образовать исходное насаждение. Производные насаждения также можно считать возрастными этапами образования леса.
В. Н. Сукачев при рассмотрении процесса динамики биогеоценотического покрова использовал такие временные категории его развития, как стадии, фазы и периоды, но определений им не дал. Они являются временными категориями развития растительности, которые отражают определенное состояние растительных сообществ без указания длительности их существования.
Б. А. Ивашкевич, изучая закономерности возрастных смен кедровых лесов, выделил стадии их развития и четко указал на длительность существования насаждений той или иной временной категории. Согласно Б. П. Колесникову, Б. А. Ивашкевич в своих построениях исходил из представления о лесе, как о природном географическом явлении, находящемся в состоянии непрекращающегося развития и изменения. Б. П. Колесников отмечал, что «…возрастные смены позволяют усмотреть тенденции и направления ближайшего будущего развития лесных формаций. Закономерности возрастных смен в лесах дают ключ к пониманию закономерностей всего лесообразовательного процесса на данной территории и к обоснованному прогнозу будущего состояния леса на конкретных участках земной поверхности».
Исследуя кедровые леса Дальнего Востока, Б. П. Колесников, также как и Б. А. Ивашкевич, не дал определения понятия «стадии развития леса», но из его работ ясно, что это — временная категория не чистых, а сложных насаждений, состоящих из нескольких лесообразующих пород. При описании кедровых лесов Б. А. Колесников использовал также фазы и периоды развития леса, к сожалению, не приводя четких определений. И только в статье «Некоторые закономерности возрастной и восстановительной динамики кедровых лесов Зауральского Приобья» Б. П. Колесников и Е. П. Смолоногов привели определение стадии развития. По их замечанию, полный цикл возрастного развития одного поколения кедра (от возникновения до полного распада) в составе древостоев «девственных» кедровников на изученной территории охватывают период в 240-280 лет. Для основных типов кедровников он расчленяется примерно на семь последовательно сменяющихся стадий развития.
«Каждая стадия развития характеризуется не только определенным комплексом жизненных превращений и таксационных показателей деревьев главной лесообразующей породы (кедр), но и специфичными особенностями всех остальных компонентов во всех ярусах насаждения в целом. Поэтому под стадией развития понимается одно из качественных состояний насаждений того или иного типа леса, закономерно и последовательно сменяющихся во времени в процессе возрастной (а также восстановительной) динамики. Особенности же последней для каждого типа леса специфичны (число, последовательность и характер стадий): они определяются особенностями лесорастительных условий, присущих типу леса, и биологическими свойствами главной и сопутствующих пород, слагающих его древостой и находящихся в сложных видовых взаимоотношениях на протяжении всего цикла развития одного поколения главной породы».
Из определения стадии развития понятно, что она отражает одно из временных состояний развития сложных насаждений, состоящих из нескольких лесных пород. Ясно также, что период развития — это одно из качественных состояний кедровых лесов. Он охватывает полный цикл возрастного развития одного поколения главной лесообразующей породы — кедра. Под фазой развития Б. П. Колесников понимает временную категорию в лесообразовательном процессе, отражающую преобладание главной лесообразующей породы или одной из сопутствующей ей на определенном отрезке времени.
Приведенные понятия трех временных категорий лесообразовательного процесса, казалось бы, дают исчерпывающие содержания понятий стадия, фаза, период развития. Однако последователи учения Б. П. Колесникова стали вкладывать в них различное содержание. Это осложнило понимание содержания описаний восстановительно-возрастной динамики лесов и сделало необходимым, исходя из существующих понятий, дать более четкие определения всем возрастным этапам лесообразовательного процесса.
Стадия лесообразовательного процесса (развития леса) — качественное возрастное состояние элемента леса, возникающее в закономерной последовательности в процессе его развития и характеризующееся сравнительно одинаковыми темпами роста и спецификой строения древостоев. Стадия является частью фазы развития — более высокого временного ранга.
Фаза лесообразовательного процесса (развития леса) — качественное временное состояние развития лесных сообществ, характеризующихся сравнительно одинаковой структурой сложных насаждений, сохраняющейся на определенном отрезке времени, обусловленном онтоценогенетическими стадиями развития леса. В одной фазе могут функционировать несколько элементов леса, находящихся на различных стадиях развития. Фаза является частью периода развития леса.
Период лесообразовательного процесса (развития леса) — качественное состояние леса, характеризующееся доминированием одного или нескольких элементов леса или других компонентов насаждения, определяющих специфику лесообразовательного процесса на определенном отрезке времени. Специфика лесообразовательного процесса раскрывается в количестве стадий и фаз развития леса, в последовательности и скорости прохождения их во времени.
Этим набором возрастных этапов не исчерпывается их возможное количество и определение. Хронологическая шкала будет возрастать по мере расширения знаний о лесообразовательном процессе и будет дробиться по мере проникновения в причины и механизмы развития леса. Следует отметить, что, несмотря на длительную историю исследования лесообразовательного процесса, знания о его понятиях фрагментарны и слабо представлены в специальной литературе. Об этом свидетельствует и отсутствие сведений о возрастных этапах развития леса в лесных справочниках.