Гибель античного мира и переход к феодальному строю в Западной Европе сопровождались временным упадком хозяйства и культуры.
Были уничтожены или сильно запустели многие города. Сократилось ремесло, пришла в упадок торговля. Жизненные центры переместились в деревни. Многие знания оказались полностью или частично утраченными. Культура античного рабовладельческого общества сменилась феодальной ограниченностью. Даже простая грамотность стала в европейских странах большой редкостью. Место античной философии заняла теология.
Первоначально, в первые века существования феодализма в Европе, в области географии, как и в большинстве других наук, имел место регресс по сравнению с уровнем, достигнутым в античности. Общие географические представления европейцев, ориентировавшихся на библию и на писания «отцов церкви», были более наивными и примитивными, чем географов античного мира. Научные догадки и первые научные представления о Земле, выдвинутые античной наукой, сменились воззрениями, в которых явно преобладали фантастическо-религиозные измышления.
В эпоху феодализма Земля из шара снова «превращается» в плоский прямоугольник, овал или диск, но с некоторыми изменениями, объясняемыми влиянием христианской доктрины. Так, например, в центре средневековых карт стали изображать Иерусалим с гробом господним. Пожалуй, наиболее яркое отражение теоретических представлений в области географии того времени можно видеть в «системе мира» Козьмы Индикоплова, византийского космографа, жившего в VI в. н. э. В соответствии с библией Вселенная изображалась им в виде параллелепипеда с хрустальными стенами, накрытого сводом. На дне этого сооружения размещалась окруженная океаном обитаемая суша, имеющая форму плоского прямоугольника. Океан с четырьмя заливами-морями (Римским, Красным, Персидским и Каспийским) отделял обитаемую сушу от восточной земли, где помещается рай и откуда берут начало, «прорываясь» на эту сушу, четыре реки — Нил, Ганг, Тигр, Евфрат.
И все же было бы неправильно считать, что эпоха феодализма целиком была временем только регресса. Это неверно, во-первых, потому, что далеко не во всех странах мира переход от рабовладельческого способа производства к феодальному сопровождался временной «варваризацией». Этого, например, не было в Китае и, очевидно, во многих странах Востока, народы которых именно в феодальную эпоху обогатили сокровищницу мировой культуры выдающимися достижениями.
Во-вторых, и в странах Западной Европы, где нашествие варваров и смена рабовладельческой формации феодализмом привели к временной деградации культуры, уже с XII— XIII вв. в результате развития товарного производства и торговли, совершенствования ремесла начинают расти города, усиливается интерес к науке, развивается научная мысль.
В целом в эпоху феодализма культура сделала шаг вперед. «В эпоху феодализма древняя, рабовладельческая культура постепенно сменилась новой, более развитой феодальной культурой. Народы стран Востока, а затем и Запада, используя достижения цивилизации древнего Востока и античного мира, заметно продвинулись в области науки, техники, искусства, культуры в целом».
География полностью повторяет путь общественного развития. Но те общие понятия, которые она унаследовала от рабовладельческого общества, в условиях феодальной раздробленности и натурального хозяйства мало соответствовали потребностям практики. Для успешного развития хозяйства в новых, феодальных, социально-экономических условиях, внутри небольших разобщенных государств, нужны были знания, способствующие созданию более совершенных форм земледелия и ремесла. Характерно, что именно эти знания в первую очередь воспринимаются от рабовладельческой культуры и получают развитие даже на ранних этапах существования феодальной социально-экономической формации. В эпоху феодализма происходило непрерывное накопление географических фактов, особенно в процессе сношений между народами. Столкновения (и связи) европейцев с мусульманскими народами Ближнего Востока в эпоху крестовых походов, например, способствовали расширению географического горизонта европейцев. Известно замечательное путешествие венецианца Марко Поло в Китай в XIII в. В расширении конкретных географических знаний в эпоху средневековья громадную роль сыграли путешествия и мусульманских (главным образом арабских) ученых и купцов.
Следует подчеркнуть, что в средневековье география в наибольшей степени развивалась в странах мусульманского Востока. Начиная с VIII в. арабы установили свою политическую власть над огромной территорией — от Инда до Испании и от Кавказа до Африки. Еще более значительного территориального диапазона достигли их торговые связи. На Востоке, особенно в Александрии, в большей мере сохранилась античная литература, что также содействовало усвоению арабами основ греческой науки. В это время на арабский язык были переведены многие астрономические и географические сочинения греческих ученых, в частности и астрономический трактат «Великое построение» Птолемея. В арабоязычных странах составлялись карты и велись систематические астрономические наблюдения. Ученые этих стран не утратили представления о Земле как шаре; они вели градусные измерения и составляли астрономические таблицы. Ими же было создано немало страноведческо-народоведческих работ, охвативших почти всю известную арабам заселенную часть суши.
Заимствования географами стран мусульманского Востока достижений греческой науки были не только непосредственными. Влияние греческой науки и культуры осуществлялось при содействии работ сирийских географов, в значительной мере основанных на данных античной науки (например, работ сирийского географа Иакова Эдесского, писавшего в начале XIII в.). Это сирийское влияние в одних случаях было промежуточным между греками и арабами, а в других случаях имело и самостоятельное значение.
Успехи страноведческого направления в географии арабов были связаны с завоеваниями и торговлей. При этом, как и у древних греков, их страноведческие работы чаще всего одновременно являлись и историческими; материалы исторического и географического характера неразрывно связывались между собой. Арабские ученые, как и античные, видели связи между природой и обществом. Так, например, живший в XIV в. арабский историк Ибн-Халдун (1332—1406) доказывал, что силы и явления природы влияют на человеческое общество в качестве постоянного и сильно действующего фактора. Влияние природы, по его мнению, распространяется не только на физический облик людей и их материальную жизнь, но и на их психологию, на их интеллектуальную жизнь. Ибн-Халдун выступил с попыткой создания целостной теоретической концепции географической обусловленности исторического процесса. Таким образом, и в арабской науке можно обнаружить направление, которое мы называем географическим детерминизмом.
Страноведческие работы арабов чаще всего отличались богатством содержания. Описания некоторых арабских географов-путешественников (например Масуди и Мукадасси, живших еще в X в., и Ибн-Батута, жившего в XIV в.) сохранили для нас значение важнейших первоисточников при изучении географии средневековья.
Установление связей с арабской культурой в значительной степени способствовало развитию европейской науки и, в частности, содействовало расширению знаний о Земле. В дальнейшем, уже в XV в., когда в недрах феодализма начали развиваться капиталистические отношения, а торговля стала охватывать многие страны, круг географических знаний расширяется все больше и больше.
Кроме того, под влиянием практических потребностей в мелких феодальных государствах (в первую очередь Италии) вместе с развитием капиталистических отношений возникает статистика, тесно связанная с географией, так как по существу она давала сведения, характеризующие экономические и политические условия и различия в них, сложившиеся в процессе формирования отдельных стран и районов. Особое внимание обращалось при этом на сведения, касающиеся жителей как производителей материальных благ и налогоплательщиков. В этой статистике можно видеть первые исследования по своему существу экономико-географического характера.
Конец XV и начало XVI в. называют временем великих географических открытий. Это были десятилетия бурного развития географии и картографии. За 30 лет (1492—1522), от первого путешествия Колумба до кругосветного плавания Магеллана, географические горизонты человечества расширились почти до пределов всей поверхности земного шара (если не считать полярных областей). Открытия стран и земель сопровождались их описаниями и сравнительно точными определениями местоположений. Тем самым был получен материал, позволяющий уже не умозрительно, а фактами обосновать многие научные представления, сложившиеся в географии. Так, например, только после первого кругосветного плавания шарообразная форма Земли стала совершенно очевидным для всех фактом, отрицать который прекратила даже церковь. В результате великих географических открытий, по словам Энгельса, рамки старого orbis terrarum (т. е. круга земель) были окончательно разбиты. Процесс расширения географических знаний наглядно виден на развитии картографии: карты начинают охватывать все большие и большие части земной поверхности. Вместе с тем постепенно воспринимались, а иногда и заново, вторично, открывались научные представления античной географии.
В конце XV в. Мартином Бехаймом (1459—4507) был создан первый в Европе глобус.
Начался процесс усиленного географического изучения почти всей земной поверхности. Накапливался большой фактический материал, требовавший обобщения на новой теоретической основе.
Великие географические открытия и установление связей с далекими «заморскими» странами чрезвычайно усилили экономику Нидерландов. В этой стране, занявшей в XVI в. центральное положение в торговле Европы с колониями, с особой остротой проявилась практическая потребность в географических знаниях и прежде всего в хороших географических картах.
И именно в это время в Нидерландах появляются первые географические атласы в их современном понимании (атлас Ортелиуса и особенно Меркатора).
Прогресс общей географии как науки о поверхности Земли был составной частью общего прогресса естествознания и передовой, материалистической по своей сути философии. Открытие Коперника, изложенное в его книге «Об обращении небесных сфер» (1543), строго сформулировавшей основы научного гелиоцентрического понимания Вселенной, было подкреплено Кеплером, установившим законы движения планет, а также Галилеем, опытным путем доказавшим тождественность Земли с другими небесными светилами. В дальнейшем на основе успехов механики — первой из естественных наук, достигшей относительной зрелости, — возникает грандиозная космогоническая концепция великого французского ученого и философа Декарта (1596—1650), который около 20 лет своей творческой жизни провел в Нидерландах. Им созданы многие философские и естественнонаучные работы, среди них «Начала философии» (1644), где в числе других вопросов изложены механика вихрей и космогоническая гипотеза о происхождении Солнца, Земли и других планет Солнечной системы. За семь лет до этого, в 1637 г., Декарт написал не менее важное свое философское произведение «Рассуждение о методе», в котором изложил принципы своего рационалистического метода, с огромной силой подчеркивавшего в противоположность схоластике права человеческого разума в деле исследования истины.