Встречаемость занимает промежуточное положение между качественными и количественными характеристиками.
Обычно она вычисляется как процент проб, в которых встречен данный вид (независимо от количества особей в пробе), к общему числу проб. Эта величина отражает лишь наличие (частоту) или отсутствие видов в элементах биотопа. Понятие встречаемости может быть использовано и при произвольных фаунистических сборах, когда отмечаются виды на маршрутах, трансектах и т. д. Встречаемость определяется не только характером распределения видов и их численностью, но и величиной проб. При увеличении размера проб повышается вероятность попадания в них видов. Обычно встречаемость используется как показатель распределения по площади — гомогенного, спорадичного, локального. Для этого встречаемость сопоставляется с численностью. Если последняя в отдельных пробах высока, а встречаемость мала, то мы вправе говорить о том, что вид в пределах исследованного биотопа распределен скоплениями. Относительно невысокая численность при большой частоте позволяет предполагать гомогенное распределение.
Учитывая сугубо относительный характер этого показателя, имеет смысл использовать его в почвенно-зоологических исследованиях только в строго определенных целях, например, когда мы специально преследуем цель выявить степень гомогенности или спорадичности распределения видов по территории. Если встречаемость большинства видов около 100%, то из этого еще не следует, что их распределение гомогенно. Это может быть следствием того, что используемые пробы перекрывают расстояния между сгущениями отдельных видов. В этом случае бывает целесообразно сравнить учеты в разных по площади пробах. Так, если при учете дождевых червей в пробах 1 м2 встречаемость большинства видов около 100%, то можно провести учеты в меньших пробах — 50×50 и 25X25 см. Сопоставление численности и встречаемости во всех этих пробах может дать весьма ценные сведения о характере распределения отдельных видов.
Встречаемость определяется со значительно меньшими затратами труда, чем численность. Ведь для этого достаточно отметить только наличие вида в пробе без подсчета особей. Это обстоятельство не раз привлекало внимание исследователей, особенно геоботаников, стремившихся использовать встречаемость для выявления некоторых особенностей структуры сообществ или для косвенных расчетов численности. Широко известен метод преобразования этого показателя под названием «закон встречаемости Раункиера» (Грейг-Смит, 1967). Попытки установить зависимость между численностью и встречаемостью не дали обнадеживающих результатов (Грейг-Смит, 1967; Василевич, 1969). Между этими величинами действительно имеет место логарифмическая зависимость, но она выявляется только при условии случайного распределения. Таким образом, предварительно нужно выяснить характер распределения исследуемых видов в биотопе, что часто более трудоемко, чем непосредственное определение численности. На примере почвенных личинок насекомых (майского хруща) зависимость между встречаемостью и численностью при пуассоновском распределении нашел Е. И. Киров (1972). Однако случайное распределение в практике почвенно-зоологических работ встречается сравнительно редко. Чаще всего мы сталкиваемся с отчетливым агрегированным распределением. Данные, полученные Е. И. Кировым, в принципе можно объяснить тем, что использовался такой объем проб (1 м2), который соответствовал площади обитания в среднем около одной личинки. При таком положении зависимость между встречаемостью и численностью очевидна. На практике чаще всего применяется такой размер проб, когда учитываемые виды встречаются в пробах в значительно большем числе особей. При этом встречаемость для массовых видов часто равна 100%. Между тем, определение численности по встречаемости возможно лишь при частоте ниже 100% и численности около единицы на пробу. Ценность показателя встречаемости увеличивается при снижении его величины, т. е. при уменьшении размера проб. Не исключено, что можно найти эмпирические соотношения между численностью и встречаемостью, даже если распределение не является случайным. Однако использование этих зависимостей в почвенной зоологии может иметь лишь крайне ограниченное применение.