В океанической земной коре насчитывается множество подводных очагов вулканических извержений. Практически все ложе океана сложено продуктами подводной вулканической деятельности, в большей или меньшей степени переработанными в условиях морской среды (Менард, 1966).
Преимущественное сосредоточение вулканов на подводных хребтах и разломах лишь подчеркивает тектоорогению океанической земной коры. Вместе с тем развитие вулканических процессов приводит к образованию вулканических островов, расположением своим подтверждающих направление наибольшей тектонической подвижности ложа океана.
Вулканические острова возникают в результате очень длительной деятельности вулканических очагов. Цоколь их состоит из продуктов подводных извержений и характеризуется многообразием форм. В большинстве случаев подводный цоколь вулканических островов представляет собой плоскую возвышенность — подводный щитовый вулкан. Геоморфология островов зависит от дальнейшего развития вулканизма. В начальной стадии на подводном цоколе формируется вулканический элементарный конус, на второй — образуются формы щитового вулкана и часто создается групповое расположение вулканов. В строении вулканического острова начинает возрастать роль осадочных пород, образующихся в результате переотложения вулканогенных продуктов и накопления органогенных масс. Возникает поливулканический остров, состоящий из нескольких конусных вулканов. Они поднимаются над общим основанием, которое является тектоническим поднятием субстрата океанической коры, расположенного на нем лавового щитового цоколя, осадочно-вулканогенного чехла и наложенных вулканов. Это — третья, завершающая, стадия развития вулканических островов с морфоструктурами океанических островов и мини-материков, с чертами тектоорогении материковой земной коры.
Для первой стадии вулканических островов характерен рельеф о-ва Богослов в Беринговом море. Над уровнем океана у него возвышается лишь незначительная часть вулканического сооружения. Подводная часть острова — это правильный конус, более чем на 1000 м возвышающийся над своим более расплывчатым основанием.
Второй этап развития вулканических форм характеризуют Гавайские острова, вулканические сооружения Галапогосских, Маркизских, Тавуа и других островов. Гавайские острова расположены в центральной части Тихого океана. Архипелаг вытянут с северо-запада на юго-восток на протяжении более 2,5 тыс. км. Отдельные острова представляют собой вершины подводного хребта вулканического происхождения. Многочисленны также коралловые образования. Северные острова от Мидуэя до Кауан расположены на линейно вытянутом цоколе. Основание южных островов от Оаху до Гавайи имеет овальное очертание. Основание поднимается над океаническим ложем более чем на 5000 м.
Крупные Гавайские острова сложены базальтом. Поверхность их усложняют кратеры потухших вулканов. К действующим вулканам относятся лишь Мауна-Лоа и Кнлауэа на главном острове Гавайи. Потухший вулкан Мауна-Кеа поднимается над уровнем океана на 4210 м. Это высшая вершина архипелага. Главные Гавайские острова имеют гористый рельеф. Возвышенности ограничены пологими склонами.
Имеются данные (Менард, 1966), что центр вулканизма в пределах архипелага смещался вдоль осп цоколя. На определенном отрезке времени активной была лишь одна часть вала. С перемещением действующего очага на северо-западном крае Гавайского архипелага концентрируются группы атоллов, а на юго-восточном — вулканизм.
Наличие надводной и подводной частей у вулканических островов, разная глубина залегания и мощность коралловых построек свидетельствуют о тектонической активности океанического ложа, его колебательных движениях на фоне преобладающего всеобщего погружения. Сложную и закономерную картину подвижности океанической земной коры рельефно оттеняет и дополняет вулканизм, активизируемый перемещениями блоков океанического дна вдоль планетарных, региональных и локальных разломов.
Структурно-геоморфологический анализ вулканических образований океанической земной коры, проявление вулканизма в подвижных зонах земного шара дает основание считать, что простейшие планетарные движения, разломы и связанные с ними вулканические процессы — глобальные и свойственны всем планетам и небесным телам, имеющим ротационное движение и шарообразную форму.