Продукты вулканических извержений, образующиеся в результате выбросов глубинного материала или его излияния на поверхность в виде расплавов, а также вследствие внедрения такого материала на глубине, следует объединять под общим названием вулканогенных пород.
Это тем более необходимо, что при извержениях возникает весьма сложная серия различных образований, включая, помимо лав и твердых выбросов, также породы, формирующиеся под влиянием гидротерм и эксгаляций, сопутствующих вулканическим извержениям. Естественно, что не все продукты извержений захороняются, образуя тот или иной тип пород. Газовая фаза, термальные воды, а также значительная часть тонкой пирокластики рассеиваются в атмосфере и в системе водной оболочки Земли, оказывая влияние на процессы седиментации и на окружающую среду, но не образуя ни рыхлых накоплений, ни горных пород.
В целом удобно называть вулканогенными все породы, имеющие непосредственное отношение к деятельности вулканов. В таком именно смысле вулканогенными являются породы, образующиеся в результате излияния и застывания лав (излившиеся, или эффузивные, породы), при охлаждении глубинных силикатных расплавов (магм) в горловине и подземных камерах вулкана или в ответвлениях таких камер, расположенных между пластами ранее существовавших пород и вдоль рассекающих эти породы трещин, а также при извержении обломочного материала и отложении его в субаэральной или субаквальной обстановке на поверхности Земли. В группу вулканогенных пород следует включать, кроме того, лахары и другие аналогичные им образования, создаваемые переотложением продуктов вулканической деятельности водами, возникающими вследствие таяния снегов или иных причин, непосредственно связанных с извержениями вулканов.
В самой природе вулканического процесса заложена, следовательно, возможность разделения вулканогенных пород на: 1) образующиеся вследствие излияния на поверхность лав или внедрения магмы в глубинных корневых зонах вулканов, 2) возникающие под влиянием взрывов, или эксплозий, а также 3) создающиеся в результате трансформации тех или других под воздействием на них газовой фазы и гидротерм. Первые могут быть названы собственно вулканическими, вторые — пирокластическими породами, третьи — с некоторой условностью — вулканическими гидротермалитами. Несколько пояснений к такой систематике. Название «вулканические породы» давно уже применяется преимущественно к продуктам излияний, тогда как вулканогенными именуют самые разнообразные, в том числе и пирокластические, породы. Поэтому рассматривать термины «вулканогенные» и «вулканические породы» как синонимы представляется нежелательным. Что касается пирокластических пород, то Р. Фишер еще в 1961 г. предложил их именовать «волканикластическими» (voleaniclastic), а затем Е. Ф. Малеев с 1962 г. стал называть их «вулканокластическими», полагая, как и Фишер, что в эту группу следует включать различные лавы, если они обнаруживают обломочную, т. е. кластическую, текстуру. Однако такое объединение лав и пирокластики, по крайней мере, неудобно вследствие того, что в одну группу в этом случае включаются породы генетически совершенно разнородные. Таким образом, название «вулканокластические» (volcaniclastic) породы следует считать нерациональным.
Особое место занимают породы, названные вулканическими гидротермалитами.
Речь идет о тех вулканогенных породах, собственно вулканических или пирокластических, которые подверглись более или менее значительной переработке под влиянием различного рода гидротерм и эксгаляций, связанных с фумарольно-сольфатарной деятельностью, сопровождающих вулканическую активность и в общем ей синхронных. К представителям такого ряда пород относятся, например, пропилиты и эпидозиты. Это сравнительно небольшая группа пород, имеющая тем не менее принципиальное значение, так как по ней нередко можно обнаружить рудоносные зоны.
В практике современных палеовулканологических и петрографических исследований нередко упоминается название «вулканиты», которым чаще всего стремятся кратко обозначить различные вулканические породы, независимо от их истинной природы. Однако для него не давалось ранее какого-либо строгого определения, поэтому хотя оно и кажется удобным, злоупотреблять им не следует.
Подразделения внутри упомянутых выше двух групп пород — вулканических и пирокластических — разработаны далеко не совершенно, вследствие чего постоянны дискуссии по этой проблеме. Нет для них соответственно ни общесоюзной, ни международной классификаций, которые могли бы быть сейчас рекомендованы без специального обсуждения. Споры по вопросам классификации вулканических пород не завершены, а для пирокластических пород вообще еще не созданы достаточно определенные, более или менее общепринятые классификационные основы.