Рельеф ложа Мирового океана рассматривается как первичная поверхность базальтовой земной коры. Наиболее полно ее особенности сохранились на дне Тихого океана вне пределов андезитовой линии и в северо-восточной половине Индийского океана.
Выровненное ложе Мирового океана часто описывают как «плиту» (Рельеф Земли, 1967) или «Талассократон» (Deumis, 1967). В этих определениях учитывается лишь общая сглаженность, чисто морфологические черты рассматриваемой части поверхности планеты, но не отражается ее историческое и глобальное значение. В истории развития тектоносферы ложе океана, относительно менее всего перестраивающееся, противостоит материкам, которые являются ареной непрекращающегося геоморфогенеза. В связи с этим ложе океана можно рассматривать как океанобазит, или океанат.
Первичная планетарная поверхность океаната характеризуется уплощенным структурным рельефом, образовавшимся в процессе общего становления базальтового слоя тектоносферы. Определяющим фактором геоморфогенеза базальтовой коры океаната в течение всего геологического времени был вулканизм. Вулканогенные формы представлены скоплением продуктов подводных вулканических извержений, подводных базальтовых плато и вулканических островов, иногда высоко поднимающихся над водными просторами. Морфология океанического ложа определяется или, точнее, усложняется, именно вулканогенными образованиями — продуктами некоторой переработки вулканическими процессами базальтовой земной коры. Мощность этого, «вторичного» базитового, слоя может достигать нескольких сотен метров (Менард, 1966).
Первичный планетарный рельеф океаната усложнен последующими тектоническими формами поверхности, в частности разломами, с которыми связан вулканизм и расположение вулканических островов. Эти взаимосвязанные формы рельефа океанического ложа имеют планетарное значение.
Вулканокупольный рельеф, по-видимому, типичен для базальтовой земной коры. В большей или меньшей степени он выражен во всех частях ложа Мирового океана. На дне Тихого океана вулканокупольный рельеф обнаружен на большей части его площади. Элементарные формы его бывают различных размеров. Наиболее распространены холмы с диаметром основания 5—6 км, поднимающиеся над уровнем дна океана на высоту около 300 м. В целом размеры холмов вулканокупольного рельефа изменяются в пределах 1—10 км в основании и 50—1000 м, превышающих уровень базальтового океаната.
Рассматриваемые первичные элементы поверхности океанической коры в основном имеют куполовидную форму. Встречаются овальные образования с диаметром по вытянутой оси 30—40 км при ширине 8—10 км. Большинство из известных десятков тысяч холмов имеют уплощенные вершины и ограничены крутыми склонами (Менард, 1966). Понижения между холмами главным образом широкие и плоские, представляют базитовую поверхность, в некоторых случаях в межкупольных участках залегают неконсолидированные океанические осадки. Изредка покров осадков обнаруживается на вершине холмов. При этом формы куполов имеют менее резкие, смягченные очертания.
Вулканокупольные образования обычно группируются вокруг донных щитовых вулканов и представляют собой базальтовые купола или бескратерные вулканы. В сочетании с обширными кратерами щитовых вулканов они образуют погребенный первичный вулканогенный рельеф базальтового слоя земной коры и, вероятно, характерны для ландшафтов Луны и Марса.
Признаки вулканокупольного рельефа прослеживаются в самых низких стратиграфических срезах щитов материковой земной коры. С ними, по-видимому, как наложенные формы, аналогичны куполные структуры древних метаморфических образований.
В дальнейшем вулканокупольный рельеф развивается в подводные вулканические горы и гайоты. Они возникают в условиях тектонической подвижности океаната. Горы располагаются в одиночку или образуют подводные горные хребты, протягивающиеся на сотни километров. Вершины гор располагаются на несколько сотен метров ниже уровня океана. Форма подводных гор различная. Распространены поднятия простой конусовидной формы. Многие подводные горные сооружения имеют овальные очертания и обычно вытянуты в северо-западном направлении. Вершины гор часто плоские, реже — расчлененные. Горы с плоскими вершинами называют гайотами. Плоские вершины их обычно оконтуриваются наклонными к периферии площадками шириной 2—3 км. Вершины их расположены на разной глубине. Высота гайотов и вообще подводных гор не зависит от глубины залегания ложа океана.
На вершинах подводных гор в большинстве осадков нет. На отдельных из них обнаружены слои мелового возраста. На склонах некоторых гайотов залегают осадки с остатками эоценовой фауны.
По вопросу о происхождении подводных гор существуют различные представления. По одному из них, плоские вершинные поверхности гайотов созданы морской абразией домелового возраста (Hess, 1946). Менард и Дитц (Menard, Dietz, 1951) связывают образование подводных гор, в частности в заливе Аляска, с орогеническими движениями плиоплейстоценового времени. Плоские вершины вулканических гор и гайотов имеют структурное происхождение. Это предположение, по всей вероятности, наиболее близко к действительности.
Естественным дальнейшим развитием морфоструктуры подводных гор являются вулканические острова.
В геоморфологии океанической земной коры важное значение имеют валы — поднятия, разделяющие обширные котловины. Это в основном плоские выпуклости дна, протягивающиеся на несколько сот километров. Над средним уровнем дна океана выпуклости поднимаются на высоту около тысячи метров. Структура и рельеф некоторых валов бывают усложнены разломами, связанными с ними сдвигами и вулканическими образованиями. Примером последнего типа поднятия океанического дна может быть Гавайский вал и связанный с ним Гавайский вулканический горный хребет островов.
Подводные валы являются важнейшей особенностью рельефа базальтового слоя западной половины дна Тихого океана. В пределах андезитовой линии рельеф океанического ложа усложняется. Главные черты его — краевые валы и сопряженные с ними глубоководные желоба, а ближе к материкам — островные дуги.