Весной 1910 или, может быть, 1909 года от большого ледника где-то на западном побережье Гренландии откололся огромный айсберг и медленно поплыл в море. Никто, вероятно, при этом не присутствовал, и даже точно не известно, где и когда это произошло. Несомненно, только одно — что это событие действительно имело место. Куда после этого направился айсберг, мы тоже не можем с уверенностью сказать. Возможно, что, дрейфуя в течение многих месяцев в северных морях, он был вынесен Лабрадорским течением из Баффинова залива в Северную Атлантику. В ночь на 14 апреля 1912 года, проходя вдоль края Гольфстрима в 650 км южнее мыса Рейс острова Ньюфаундленд, этот айсберг (который теперь стал гораздо меньше, хотя все еще достигал гигантских размеров) пробил в правом борту «непотопляемого» громадного океанского парохода «Титаник» брешь диаметром 90 м. Четыре часа этот великолепный корабль шел ко дну. Погибло 1500 человек. Это была величайшая в истории морская катастрофа в мирное время. Мир льда дал почувствовать свою мощь — на этот раз, к сожалению, трагически, доказав, что он представляет реальную силу, с которой нужно считаться.
Мир льда во всех его проявлениях — как на континенте, так и на море — неотступно привлекает внимание человека. Только в марте 1958 года, когда английская трансантарктическая экспедиция во главе с доктором Вивианом Фуксом, пройдя около 3400 км по льду, добралась до домика Скотта, человек впервые пересек весь шестой континент. Большую часть пути, пройденного этими пионерами Антарктиды, никто до них даже и не видел. Пробурив лед около Южного полюса, экспедиция Фукса обнаружила под ним горную цепь на такой глубине, что ни одна волнистая складочка на поверхности льда не выдавала ее присутствия. А в обширной восточной части Антарктиды, которую человек пока не пересек, несомненно, есть и другие погребенные под массами льда большие горные цепи.
В 1956—1957 годах советские исследователи проникли со стороны станции Мирный до 78° ю. ш. (станция Восток). В 1959 году участники Четвертой советской антарктической экспедиции прошли на вездеходах от станции Восток до Южного полюса, завершив тем самым пересечение Восточной Антарктиды.
После 1957 года, когда начался Международный геофизический год, и другими экспедициями было открыто еще несколько горных цепей, выступающих из-подо льда Антарктиды. В течение многих тысячелетий эти горные хребты стояли, как немые стражи, — летом залитые светом, а зимой погруженные в темноту непроглядной ночи, скрытые от взора людского.
Ученые сделали в Антарктиде и другие важные открытия. Они обнаружили, что некоторые части этого континента лежат ниже уровня моря; было также выяснено, что обширные покрытые льдом пространства Западной Антарктиды в четыре раза больше, чем это предполагалось раньше, и что Антарктида оказывает огромное, хотя еще мало изученное, влияние на погоду и климат всего земного шара.
Почему же после открытия Антарктиды должно было пройти более ста лет, чтобы ученые смогли узнать все это?
Несмотря на величайший штурм, предпринятый учеными, мы все еще очень мало знаем об этом континенте. Объясняется это не его отдаленностью, а тем, что его тайны скрыты под сплошным покровом льда, в некоторых местах достигающим более 3 км в толщину. Если бы весь лед, покрывающий Антарктиду, растаял, уровень Мирового океана поднялся бы настолько, что, суша, на которой теперь живет большая часть населения Земли, была бы затоплена. В ледяном покрове Антарктиды и в остальных ледниках мира достаточно льда, чтобы покрыть всю поверхность суши слоем льда в 120 м, — тогда буквально весь мир стал бы ледяным.
За 10 лет до того, как англичане пробивали себе путь через Антарктиду, на противоположном конце света группа советских ученых на дрейфующей станции в Северном Ледовитом океане сделала не менее удивительные открытия. При помощи ежедневно производившихся промеров глубин на дне Арктического бассейна была обнаружена большая, ранее неизвестная горная цепь. Этот огромный рубец, названный русскими хребтом Ломоносова, ориентирован поперек Арктического бассейна и простирается более чем на 2400 км, связывая Гренландию с Новосибирскими островами. Позднее американские дрейфующие станции открыли в Арктическом бассейне громадные плато и другие формы подводного рельефа.
Хотя дрейфующие станции собрали много сведений, мы еще очень мало знаем о глубинах Северного Ледовитого океана. В арктических водах скрыты ответы на многие вопросы. Подробное изучение морских глубин само по себе требует огромных усилий; проникнуть же в тайны океана, постоянно одетого покровом льда размером в Соединенные Штаты, — невероятно трудное дело, требующее многих и многих лет работы. Чтобы получить ответы на все волнующие ученых вопросы как в отношении Арктики, так и в отношении Антарктиды, придется преодолевать препятствия, чинимые льдом.
Царство льда не ограничивается этими областями земного шара. Лед в виде десятков тысяч ледников разбросан по высоким горным цепям во всем мире. На обширных пространствах Севера — в большой части Канады, фактически во всей гигантской Сибири и в других районах — под землей в нескольких футах, а местами только в нескольких дюймах от поверхности залегает вечная мерзлота. В ней погребены хорошо сохранившиеся останки вымерших животных, бродивших по Земле 30 тысяч лет тому назад или даже раньше.
1 фут = 30,5 см, 1 дюйм = 2,5 см.
Таким образом, большие пространства Земли постоянно покрыты льдом. Но так было не всегда. Есть доказательства, что периоды оледенения наступали приблизительно через каждые 250 миллионов лет. За последние 600 миллионов лет было только три крупных ледниковых периода — один в позднее докембрийское время, другой — в раннее пермское и третий — в четвертичное время, которое, как говорят геологи, наступило более полумиллиона лет тому назад.
Это оледенение началось еще в конце карбона, поэтому его называют также пермокарбоновым. Оно охватило Индостан и южные части Африки, Австралии и Южной Америки. В пермокарбоне ледники занимали на Земле площадь 15—20 млн. кв. км, в четвертичное время (в максимальную фазу оледенения) — до 45 млн. кв. км, а сейчас — около 16 млн. кв. км.
В длительные промежутки между ледниковыми периодами климат Земли был мягким и ровным. Тропические условия часто господствовали вплоть до высоких широт; рифообразующие кораллы обитали в теплых морях гораздо севернее, чем сегодня, продвигаясь иногда до широт современных Гренландии и Аляски; пальмы, древовидные папоротники, хлебные деревья и другие субтропические растения были распространены далеко на севере в течение многих миллионов лет. Даже Антарктический континент был свободен ото льда в продолжение большого отрезка истории Земли. В благоприятные периоды его покрывали густые леса.
К счастью, мы научились разгадывать многие самые волнующие тайны Земли. Поэтому мы знаем, что даже в течение последнего ледникового периода происходили крупные климатические изменения, которые на протяжении многих тысячелетий оказывали глубокое воздействие на жизнь людей на больших пространствах. Ледники много раз приходили и уходили. Всего 10 тысяч лет тому назад огромный ледниковый щит покрывал почти всю Канаду, северную часть Новой Англии и штаты США, граничащие с Великими озерами; в то же время другой ледник покрывал большую часть Северной Европы.
Когда первые фермеры в Новой Англии вырубали девственные леса, чтобы возделать на их месте поля, им пришлось очистить почву от несметного числа валунов, принесенных когда-то огромным ледником. Когда первые английские колонисты ступили на берег мыса Код, они не подозревали, что земля здесь состоит из обломков горных пород, снесенных с нагорья Новой Англии тем же самым ледником. Через несколько недель после высадки на берег колонисты переплыли залив и на каменистом берегу материка основали город Плимут. Но только два века спустя люди узнали, что старейший город на Атлантическом побережье севернее Флориды стоит на морене (ледниковых отложениях).
Около тысячи лет тому назад Эрик Рыжий основал в Гренландии цветущую колонию, просуществовавшую несколько столетий. Почему она погибла — мы не знаем, но в местах, где отступает лед, который некогда в более холодный период надвинулся на побережье, обнаружены остатки становищ древних скандинавов.
По мере того как население Земли будет увеличиваться и люди в поисках дополнительного жизненного пространства станут все дальше проникать в области, покрытые льдом, роль последнего будет становиться все более значительной. При этом особенно важны два фактора: потенциальное воздействие ледников на уровень моря и влияние ледниковых покровов Гренландии и Антарктиды на погоду и климат Земли. Вода, образующаяся в результате таяния горных ледников, имеет огромное значение для орошения земель во многих районах мира, так как высокие горные цепи часто граничат с засушливыми и полузасушливыми областями. В этих, как и в других местах ледники повинны в таких стихийных бедствиях, как наводнения. Количество пресной воды, заключенной в ледниках, намного больше, чем количество воды во всех озерах и реках на Земле. Ледники и морены хранят тайны климатических изменений, которые на протяжении многих веков влияли на судьбы цивилизаций. А причины возникновения ледниковых периодов по-прежнему неизвестны.
Очень важно, как можно больше узнать обо всех этих удивительно интересных вещах. Вот почему я написал эту книгу. По этой же причине горстка людей несет вахту на дрейфующих льдинах в суровых полярных морях. И всюду, где есть ледники, — от Антарктиды и Гренландии до Памира и Олимпийских гор в Северной Америке — ученые все глубже и глубже проникают в тайны льда и его источника — снега.