Поскольку известно, что число фенов практически бесконечно, возникает вопрос: как определить оптимальное число фенов и примерный спектр признаков, желательный для конкретного исследования? Ниже формулируются некоторые практически проверенные критерии и приемы, позволяющие ответить на эти вопросы.
При отборе фенов для исследования нужно иметь в виду задачи исследования: общий анализ внутривидовой изменчивости лучше проводить с использованием фенов часто встречающихся; при изучении внутрипопуляционных группировок большой интерес представят относительно редкие фены, маркирующие более мелкие биохорологические совокупности. При изучении действия естественного отбора кажется более целесообразным использование признаков, не подверженных возрастной изменчивости (например, фолидоз у рептилий и птиц, сетчатость крыльев у насекомых), тогда как в других случаях именно изменяющиеся с возрастом признаки могут оказаться наиболее подходящими.
Анализ наиболее успешных случаев использования фенетических методов показывает, что для надежной и полной характеристики всего диапазона внутривидовых биохорологических группировок — от выделения отдельных семей до выделения подвидов — надо учитывать несколько десятков (а то и сотен) признаков. Тогда будет полная уверенность в успешном решении практически любой задачи популяционного анализа.
Фены должны характеризовать разные системы органов, разнородные свойства и быть как можно меньше скоррелированы друг с другом. Поэтому неправильно в погоне за большим числом фенов брать признаки (и характеризующие их фены) только одной системы органов, часто тесно скоррелированные друг с другом. Так, например, при изучении фенов черепа надо стараться выбрать признаки, касающиеся и общей формы черепа, и взаимоотношения отдельных костей, и признаки, связанные с кровеносной, нервной и пищеварительной системами.
Сказанное не означает, что при использовании немногих фенов нельзя получить значимых и интересных результатов. Часто оказывается, например, что для определения границ между популяциями бывает достаточно учесть частоты даже единичных фенов. Учет единичных фенов позволяет улавливать действие естественного отбора (при условии анализа не одной, а многих разновозрастных или разновременных выборок). Но все же при общем популяционном анализе лучше брать для исследования несколько десятков фенов.
Выделение фенов — обычно долгий и трудоемкий процесс, хотя из уже приведенных и приводимых далее примеров использования фенов могло возникнуть представление, что выделять фены крайне просто. Сегодня это еще не так, и в тех группах, где прежде фенетическое исследование не проводилось, исследователь должен потратить много времени для выделения фенов. Об этом приходится специально упоминать, чтобы предупредить начинающего исследователя о важности этой методической части фенетической работы, а также о том, что на выделение фенов в общем спектре изменчивости затрачивается треть или даже половина всего времени исследования (включая сбор материала и анализ полученных данных).
Выделение фенов занимает много времени, если исследуется группа, ранее не изучавшаяся ни генетически, ни фенетически. Если по какому-либо виду уже собран фенетический материал (другими исследователями, в других районах, в другое время), то каждая последующая работа оказывается способной привести ко все более интересным и глубоким выводам. Возникает аналогия с выкладыванием картины из мозаики: после добавления одного-двух элементов прежде казавшиеся рассыпанными в беспорядке частицы складываются в общую осмысленную картину, проявляются сложные узоры, которые не были заметны без добавления этих единичных «камушков».
Выбор фенов для исследования — процесс достаточно субъективный. Одному исследователю удобнее оценивать цвет, рисунок, форму, и он может быстрее выделять дискретные их вариации, другой предпочитает счетные характеристики или пропорции. Было бы неправильно и вредно для конечных результатов исследования сразу же жестко определять перечень признаков, фены которых нужно использовать для популяционного анализа. Исследователь должен в каждом конкретном случае отобрать удобные для него разнородные и многочисленные признаки, вариации которых он выделяет быстро и точно.
Итак, фены (понимаемые как любые дискретные, альтернативные вариации признаков индивидуумов, которые отражают определенные черты генотипа особи, а своей частотой — генетическую структуру группы) могут быть выделены в большом числе, по-видимому, у всех без исключения видов живых организмов. Среди актуальных путей исследования в той области фенетики, которая связана с выделением и изучением фенов, можно назвать следующие: разработка принципиальных схем поиска и учета признаков типа фенов в разнообразных группах организмов; типологизация фенов и, в частности, выделение фенов разного «масштаба» по отношению к маркируемым этими фенами группировкам особей. Практически важным явится также составление каталогов фенов по разным системам органов для разных групп организмов. Это резко облегчит фенетические исследования в большинстве групп.
На данном этапе развития фенетики популяций полезно ознакомиться с фенами, уже выделенными в разных группах организмов.