Разведение гусей дает возможность получать мясо, гусиный жир, жирную печень, а также ценное для промышленности сырье — перо и пух.
Гуси имеют высокую скорость роста. Живая масса гусенка с суточного до 56 — 60-дневного возраста увеличивается в 40 — 45 раз и достигает в среднем 4 кг при затрате на 1 кг прироста живой массы 3 кг корма.
Особенно ценится мясо гусят при ранних сроках убоя. Гусиный жир является одним из наиболее ценных, он легкоусвояем, так как содержит большое количество непредельных жирных кислот и по вязкости приближается к сливочному маслу. В гусином жире отсутствует холестерин, что ставит его выше всех других животных жиров, в том числе и сливочного масла. Гусиное перо и пух отличаются упругостью, эластичностью, прочностью, низкой гигроскопичностью и теплопроводностью. Минимальная износоустойчивость его составляет 25 лет (вдвое больше куриного).
Наибольшая интенсивность роста при наименьших затратах корма у гусят наблюдается в первые 3 недели жизни, с увеличением возраста гусят относительная скорость их роста уменьшается, доля поддерживающего корма возрастает, оплата корма ухудшается. Так, если в первые 3 недели жизни гусят затраты корма на 1 кг прироста живой массы равны 2,35 кг, а затраты протеина 379 г, то в последующие 5 — 6 недель возрастают соответственно до 4,8 и 720 г.
Гусят на мясо целесообразно выращивать до 8 — 9-недельного возраста. В этом возрасте они дают высокий выход съедобных частей в тушке, а сама тушка приобретает хороший товарный вид. Линька у гусят начинается в 70 — 75-дневном возрасте и продолжается обычно 2 — 2,5 месяца, в течение которых интенсивность роста у молодняка резко снижается, а затраты первой линьки зачатков новых перьев — "пеньков" товарный вид тушек ухудшается, и продукция переводится в категорию нестандартной.
В отличие от сельскохозяйственной птицы других видов, гуси являются более позднеспелыми животными. Половая зрелость у них при обычном содержании наступает в 240 — 260-дневном возрасте. С увеличением возраста яйценоскость гусей ежегодно в течение 3 лет повышается на 15 — 20%.
Важной особенностью гусей является их способность потреблять большое количество зеленых, а также сочных кормов. Взрослый гусь на пастбище способен съесть более 1 кг зелени. Гуси очень требовательны к качеству корма. Они, например, отказываются от потребления такого корма, как зерно вики, в связи с наличием в нем вредного для организма гликозида. Гуси охотно поедают молодую зелень. Из бобовых культур лучше всего потребляют клевер, люцерну, из злаковых — пырей ползучий, мятлик луговой, тимофеевку луговую, овес молодой и рожь до колошения. Злаковые культуры гуси поедают главным образом до цветения. Из разнотравья им хорошо скармливать тысячелистник обыкновенный. При пастьбе гуси едят траву в определенной последовательности: в первую очередь — одуванчик, клевер красный, белый, люцерну желтую, пырей ползучий, вику посевную; во вторую — мятлик луговой, полевицу белую, тимофеевку луговую, вьюнок полевой.
Привлекательность отдельных видов зерна для гусей убывает в такой последовательности: овес пшеница ячмень рожь кукуруза. Из других особенностей гусей следует назвать их способность потреблять большое количество корма в ночное время, особенно в племенной сезон.
Пищеварительный тракт гусей в 11 раз длиннее туловища, тогда как у кур — только в 8 раз. Мышечный желудок гусей имеет силу давления в 2 раза больше, чем у кур. У гусей сильнее развиты слепые отростки кишечника. Такая биологическая особенность позволяет им в большей степени, чем другим видам птицы, переваривать клетчатку корма (на 45 — 50%), что позволяет включать в рацион родительского стада гусей до 20 — 25% травяной муки, столько же отрубей или других кормов с высоким содержанием клетчатки. Корма с повышенным содержанием клетчатки, как правило, более дешевые.
Энергия корма гусятами используется по сравнению с курами и цыплятами на 5 — 13% выше. Процент усвоения энергии у кур составляет в пределах 65, в то время как у гусей — 70 — 80%. Высокая интенсивность роста гусят обусловлена повышенным уровнем метаболических процессов, что характерно как для молодняка, так и для взрослых гусей. У гусят в первые 5 — 6 дней жизни потребление кислорода и выделение углекислоты на единицу живой массы возрастает. В летний период интенсивность газообмена у гусей ниже, чем весной.
В связи с высоким газообменом гуси очень чувствительны к недостатку кислорода. Им, как и уткам, на единицу живой массы требуется в 4 — 5 раз больше свежего воздуха, чем другим животным. Недостаток кислорода и повышенное содержание вредных газов в воздухе значительно ухудшает состояние здоровья и продуктивности гусей.
С высоким уровнем метаболических процессов у гусей связано большое потребление воды. При оптимальной температуре взрослым гусям и молодняку на каждый килограмм потребленного корма требуется 4 л воды, тогда как мясным курам — 1,7 л, индейкам — 1,5 л.
Гуси в стаде живут группами. Встречаются 3 вида групп: разнополые, однополые и гуси с отшельническим образом жизни. В разнополую группу обособляются гусак и гусыня и находятся всегда вместе, однако при этом они спариваются и с другими самками и самцами. Гуси с отшельническим образом жизни чаще всего спариваются с одной гусыней, причем чувство привязанности развито у гусаков, гусыни же его не проявляют. Отдельные гусыни за племенной период спариваются с 5 — 9 различными гусаками.
Взрослые гуси (как самцы, так и самки) линяют в течение года дважды. Первая линька приходится на середину лета, вторая — на осень. В летнюю линьку сменяется все оперение птицы, в осеннюю — только среднее, мелкое и рулевое перо.
Гуси имеют плотное оперение, которое хорошо защищает их от холода. Они могут переносить временное понижение температуры воздуха до -25 — 30°С. У гусаков обнаруживается прямая связь между окружающей температурой и готовностью к спариванию. При температуре от —2 до —23° и выше +25°С они совершенно неактивны. Активность гусаков проявляется только при температуре между 0 и +23°С.
В Республике Беларусь производство мяса гусей наиболее эффективно организовано в совхозе "Гвардия" Борисовского р-на Минской области, где яйценоскость гусынь составляет 90 яиц в год, вывод гусят 68 — 70%, живая масса гусенка в 9-недельном возрасте — 3,8 кг, затраты корма на 1 ц прироста живой массы — 3,4 ц, сохранность гусят — 96%.
Учитывая, что гуси по сравнению с другими видами сельскохозяйственной птицы обладают повышенной способностью переваривать корма с высоким содержанием клетчатки и потреблять в больших количествах зеленый корм, раскрываются широкие возможности развития гусеводства в приусадебных и, особенно, фермерских хозяйствах. Однако, для этих целей в Республике необходимо увеличивать количество гусеводческих фермрепродукторов, основная задача которых должна состоять в организации массовой инкубации яиц и реализации населению молодняка гусей в весенне-летний период, удовлетворении полной потребности населения в суточном молодняке гусят.
К числу наиболее распространенных пород гусей относятся итальянские белые гуси. Яйценоскость их 50 яиц, за два периода продуктивности — 75 — 80, средняя масса яйца — 165 г, вывод гусят — 70%. Живая масса гусят в 63-дневном возрасте — 3,8 — 4,0 кг, взрослых гусаков — 7,1 кг, гусынь — 6 кг. Гуси обладают хорошими мясными формами. Тушки имеют высокие товарные качества. Гусей этой породы откармливать на жирную печень. При массе тушки откормленных гусей 8,8 кг, масса печени достигает 825 г, что составляет 7%.