В настоящее время картофель является одной из самых распространенных культур.
Его выращивают для питания как овощное растение и как ценную техническую культуру, из которой добывают спирт, патоку, искусственный каучук и другие продукты, необходимые для промышленности.
Картофель обычно размножают клубнями.
Клубни картофеля образуются в почве на подземных побегах — столонах. У лучших, культурных сортов картофеля столоны бывают короткие, и клубни растут близко друг к другу.
На поверхности клубня расположены глазки — почки. Над каждым глазком имеется бровка — след зачаточного листа. На поверхности клубня глазки расположены в виде спирали — так же, как и листья на стебле. Больше всего глазков в. верхней части клубня — верхушке. Эти глазки наиболее жизнедеятельные. Прорастание клубней начинается с развития ростков, расположенных на верхушке. На нижней части клубня — пуповине, которой он был прикреплен к маточному растению, — глазков очень мало, и они обычно не дают ростков.
Клубни картофеля постоянно дышат. Если взвесить свежеубранный картофель, а затем производить взвешивание через пять, десять, пятнадцать и двадцать дней, легко определить изменение в весе, которое происходит от дыхания и испарения клубней. При дыхании в клубень через маленькие отверстия в кожице — чечевички — поступает кислород и выделяется углекислый газ.
Если картофель сохраняется в очень теплом помещении, дыхание происходит сильнее, в результате чего больше расходуется крахмала на дыхание. При температуре от 0 до плюс 1 градуса, хотя дыхание и сильно замедляется, крахмал превращается в сахар, вследствие чего картофель приобретает сладковатый вкус. Если такой сладкий картофель оставить на несколько дней при температуре плюс 10—15 градусов, сладковатость исчезает — сахар израсходуется на дыхание.
При температуре ниже 0 градусов вода в клетках клубней замерзает, подмороженный картофель не дает ростков.
При длительном хранении к весне дыхание картофеля усиливается. Сахар передвигается к наружным почкам-глазкам, которые набухают, увеличиваются в размере. На клубне образуются ростки. На верхней части ростков можно обнаружить небольшие чешуйки — зачатки листьев, а у основания — зачатки корневой системы. Если клубни хранятся в темном месте, ростки образуются тонкие, длинные, матово-белесоватого цвета, а на свету вырастают короткие толстые ростки зеленого цвета, у некоторых сортов — с фиолетовым оттенком.
Скорость прорастания клубней зависит от температуры почвы. При температуре плюс 11—12 градусов всходы появляются на двадцать третий день, а при 18—25 градусах — на тринадцатый день. Если температура почвы ниже плюс 7 градусов, клубни прорастают ненормально: на концах длинных побегов образуются молодые клубни, а стебель не развивается.
Самая лучшая для роста картофеля и образования клубней температура плюс 17—18 градусов. В жаркую погоду, при температуре свыше 25 градусов, и отсутствии дождей образование клубней сильно замедляется. Плохо влияет на клубнеобразование и излишняя влажность почвы: клубни становятся водянистыми, повреждаются болезнями.
Клубни картофеля начинают образовываться почти одновременно с цветением растения. Молодые клубни очень водянистые, крахмала в них мало. Когда цветение картофеля прекращается, приостанавливается и рост ботвы. Нижние листья, а затем и средние начинают желтеть и отмирать. Высыхают верхние листья и весь стебель. В это время, естественно, приостанавливается и рост клубней.
Выведено много сортов картофеля. Одни сорта предназначены главным образом для употребления в пищу — так называемые столовые сорта. Другие содержат очень много крахмала — они особенно ценны для промышленности и поэтому называются заводскими сортами. Имеются, наконец, сорта кормовые, главное достоинство которых — высокая урожайность при сравнительно невысоких вкусовых качествах.
Лучшие, наиболее распространенные сорта картофеля следующие:
«Ранняя роза» — один из самых ранних, очень вкусных столовых сортов, образующий розовые клубни удлиненной формы. На суглинистых, тяжелых почвах этот сорт дает низкий урожай, гниет при хранении. Хорошо растет только на легких, супесчаных почвах.
«Эпрон» — ранний столовый сорт. Клубни белого цвета, округлой формы.
«Эпикур» — ранний сорт. Клубни белые, бочковидной формы, с глубоко расположенными глазками. К весне клубни приобретают розовый цвет. «Эпикур» лучше других сортов растет на влажных, слабо прогревающихся почвах, но плохо переносит засуху.
«Лорх» — один из лучших среднеспелых сортов, прекрасных вкусовых качеств. Клубни «лорха» округлые, белые.
«Берлихинген» — среднеспелый сорт. Клубни «берлихингена» округлой формы, кожура красного цвета. Вкусовые качества хорошие. Этот сорт замечателен тем, что не повреждается такой опасной болезнью, как рак картофеля.
«Вольтман» — лучший заводской сорт, с очень высоким содержанием крахмала. Клубни картофеля «вольтман» красные, с более светлыми глазками. При засушливой погоде этот сорт дает ничтожные урожаи.
Юные натуралисты выращивают картофель не только на учебно-опытных участках и приусадебных огородах, но и на небольших делянках колхозного поля.
Выращивая картофель, можно провести много интересных опытов и наблюдений.