Овцы быстро размножаются и дают уже в раннем возрасте шерсть, овчину, мясо, сало, молоко.
Эти животные используют наиболее скудные пастбища, поедая большое количество видов сорняков. Имея сильные, крепкие ноги, овцы могут делать длительные переходы и забираться на пастбища, расположенные высоко в горах.
Нет таких районов в СССР, где нельзя было бы заниматься овцеводством. В ряде горных районов овцеводство является единственной или основной отраслью животноводства.
Особым вниманием и заботой окружают юные животноводы своих любимцев — маленьких ягнят. Только что родившихся ягнят вместе с матерью помещают в заранее подготовленные, побеленные и продезинфицированные клетки (оцарки).
В этих клетках они остаются до трехдневного возраста.
Первые двенадцать-пятнадцать дней ягненок питается только молоком матери, поэтому важно проследить, достаточно ли у овцы молока. Если его не хватает, овцу дополнительно подкармливают концентратами (овсом и отрубями): при весеннем окоте добавляют по 150—200 граммов концентратов в сутки, при зимнем — по 300—400 граммов.
Если от одной овцы родятся три-четыре ягненка и она не может всех их выкормить, то «лишних» ягнят подпускают к другой, более молочной овце.
Чтобы заставить матку принять чужого ягненка, надо придать ему запах, свойственный матке. Для этого ягненка опрыскивают молоком приемной матери и помещают в ее клетку. Обычно через два-три дня приемная мать свободно подпускает ягненка к вымени. Подсадку производят вечером или ночью, когда тихо: в это время чужая матка скорее примет ягненка. Лучше всего подсаживать приемышей тотчас после ягнения, пока матка еще не кормила своего ягненка.
Первые две-три недели жизни ягненка — самый ответственный период; поэтому состояние каждого ягненка надо проверять четыре-пять раз в течение дня и два-три раза ночью.
Если нельзя выкормить ягненка молоком овцы, приходится давать коровье. Молоко дается свежее, чистое, лучше всего парное. Вначале ягнят кормят из соски, постепенно приучая их пить молоко самостоятельно из специального корытца.
В первую неделю дают молока по 100—150 граммов в сутки, во вторую и третью — по 200 граммов, в четвертую, пятую и шестую — по 350 граммов. За три месяца каждому ягненку полагается выпить до 20 литров молока. Посуда для молока должна быть чистой. Грязное молоко и грязная посуда вызывают у ягнят желудочно-кишечные заболевания. Посуду тщательно промывают горячей водой со щелоком, ополаскивают в кипятке и просушивают на солнце.
Кормят ягнят в определенные часы: в первую неделю — шесть раз в сутки, во вторую — пять, затем до шести недель — четыре раза, а в дальнейшем — три раза в сутки.
С двух-трехнедельного возраста ягнят подкармливают плющеным зерном, отрубями, начиная с 30 граммов и постепенно доводя порцию до 200 граммов в день. Когда порция дойдет до 50 граммов, к ней начинают подмешивать минеральные вещества — соль, костную муку и мел — 5—7 граммов в сутки на ягненка.
Нельзя допускать, чтобы ягнята лежали на грязном полу или сырой земле. Подстилка должна быть всегда сухая.
Через три дня после окота маток с новорожденными ягнятами для большего удобства в уходе подбирают в отдельные, небольшие группы (их называют сакманами) и переводят в особое помещение. Важно подбирать ягнят одного дня рождения, одинакового развития и здоровья. Слабых ягнят и двойняшек соединяют в отдельные сакманы. Это позволяет уделять им больше внимания и правильно организовать подкормку слабых и многоплодных овец.
В холодную весеннюю погоду сакманы не рекомендуется выгонять на пастбище: ягнята могут заболеть. Но если в колхозе для маток не хватает сена, тогда их одних выгоняют пастись часа на два или на три, а ягнят оставляют в овчарне. Перевод подсосных маток на зеленый корм должен совершаться постепенно — в течение полутора-двух недель. Резкий перевод маток на выпас может вызвать у них желудочно-кишечные заболевания.
Чтобы ягнята без матери не беспокоились и не кричали, им насыпают немного отрубей или овсянки и развешивают сухие березовые веники, заготовленные с осени. Когда распустится береза, то вместо веников ягнятам приносят свежесрезанные ветки. Ягнята с удовольствием едят этот корм и не замечают отсутствия матери.
Свежие ветки или сухие березовые веники рекомендуется давать в том случае, если ягнята обсасывают и щиплют шерсть на своих матках, гложут стены, пытаются есть разный мусор и землю. Надо помнить, что, наглотавшись шерсти или земли, ягненок может погибнуть и никакое лечение его не спасет.
На пастбище сакманы выгоняют с наступлением тепла, когда земля прогреется и спадет роса. Раньше выгоняют старшие, затем средние сакманы. Самые молодые выпускают лишь в хорошую, безветренную погоду. Первый раз выпускать ягнят на пастбище можно в возрасте не моложе двадцати дней. Еще до выпуска овец на пастбище необходимо его осмотреть и разбить на отдельные участки, с учетом качества травостоя. Пасти овец на каждом участке можно не больше пяти дней, а возвращаться на этот участок для повторного его использования не раньше чем через два месяца.
Стравливать участки надо начиная с худшего, докармливая затем животных на свежем, еще не тронутом участке пастьбы. Пастьбу овец следует проводить с 4—5 часов до 8—9 часов утра и с 4—5 часов дня до 8—9 часов вечера. В жаркое время следует пасти только ночью.
На пастбище сакманщик зорко следит за своим сакманом, чтобы матки и ягнята не смешивались с чужими, чтобы матки хорошо паслись и хорошо наедались, а ягнята быстро находили своих матерей для сосания. Нельзя допускать, чтобы ягнята разрывали кротовые и другие земляные кучи, — обычно при этом они наедаются земли и гибнут.
От длительного лежания на сырой земле, хотя бы и на солнцепеке, ягнята часто заболевают легочными болезнями, что может повести к падежу их. Поэтому сакманщик следит, чтобы ягнята подолгу не залеживались, и спугивает их.
На пастбище надо поить маток и ягнят чистой проточной водой два раза в день. Ни в коем случае нельзя поить их из грязных луж и болот.
Отъем ягнят от маток производится не ранее трех с половиной — четырех месяцев после их рождения. Отнимают ягнят постепенно: вначале наиболее крупных и хорошо развитых ягнят, а через две-три недели и остальных.
В период отъема надо особенно тщательно следить за ягнятами: ведь они лишаются самого питательного корма — молока матери. Для молодняка надо отводить самые лучшие выпасы — луга бобовых трав, люцерны, клевера, донника, вики и других растений, богатых белками и минеральными солями. Однако даже самая свежая зелень не удовлетворяет всех потребностей растущих ягнят. Нормального прироста ягнят можно добиться только при условии подкормки их.
С приближением осени ягнят переводят на ближайшие к овчарне выпасы, чтобы в непогоду загонять их в овчарню.
При переводе ягнят на зимнее содержание постепенно сокращают время пребывания их на пастбище. В этот период ягнят уже подкармливают хорошим сеном.