Человек непосредственно проник в атмосферу не очень далеко: в январе 1934 г. советский стратостат «Осоавиахим» поднялся на 22 км.
Наибольшая высота подъёма специальных баллонов с приборами (без человека) составляет около 40 км. С 1946 г. для исследования атмосферы применяются реактивные снаряды (ракеты), которым удаётся залетать до высоты 170—200 км. Однако техника ракетного зондирования находится ещё в зачатке. Поэтому о существовании и свойствах высоких слоёв атмосферы до сих пор судят косвенно, изучая те явления, которые не могли бы происходить, если бы атмосферы не было на той высоте, где они наблюдаются. Здесь достаточно сказать о серебристых облаках, свечении метеоритов и полярных сияниях.
По виду серебристые облака напоминают перистые, но в отличие от последних наблюдаются только по ночам и светятся отражённым солнечным светом — иногда настолько сильно, что освещённые ими земные предметы отбрасывают тень.
Как установлено расчётами, облака вообще могут возникать лишь в двух областях: в слое от земной поверхности до высоты 33 от и в тонком слое от 79 до 84 км, так как только здесь упругость насыщенного водяного пара меньше атмосферного давления (в слое 33—79 км она при свойственных данным высотам температурах превышает атмосферное давление). И так как серебристые облака с удивительным постоянством держатся в среднем на уровне 82 км, т. е. как раз в пределах верхнего слоя возможного образования облаков, можно думать, что они состоят из кристалликов льда. Скорость перемещения серебристых облаков всегда больше 20 м/сек, в отдельных редких случаях — до 200 м/сек; преобладает направление с востока на запад. Следовательно, на этих высотах атмосфера не только имеется, но и охвачена горизонтальным движением.
Присутствие атмосферы на ещё больших высотах доказывается наблюдениями над возгоранием метеоритов. Покамест метеорит не вступил в земную атмосферу, его видеть нельзя. Поэтому самый факт его свечения есть доказательство наличия атмосферы. Высота, на которой загораются метеориты, не превосходит обычно 160—180 км.
Ещё более значительные цифры для высоты атмосферы дают полярные сияния — свечение разрежённых газов земной атмосферы под влиянием потоков электронов, посылаемых солнцем. Сияния развёртываются чаще всего на высоте 101 —106 км, но отмечены случаи, когда высота эта достигала 1 тыс. км. Таким образом, на высоте 1 тыс. км воздух ещё есть. Здесь он крайне разрежён: в кубическом сантиметре содержится всего 100 молекул против 2,6 X 1019 молекул на уровне моря.
По некоторым косвенным соображениям условный внешний предел атмосферы находится на высоте 3 тыс. км.