Таксономические категории со времен Линнея располагаются в определенном иерархическом порядке.
Линней различал в царстве животных только пять категорий: класс, отряд, род, вид и вариацию. В результате роста числа известных животных появилась необходимость более детального подразделения и пришлось ввести категории семейства и типа. Линнеевская категория «вариация» была отменена, поскольку под этим термином понимались разные систематические категории от индивидуального отклонения до подвида. В настоящее время основная иерархия таксономических категорий, расположенных по убывающей, выглядит следующим образом:
Царство → Тип → Класс → Отряд → Семейство → Род → Вид
По мере необходимости между этими категориями устанавливают промежуточные — подцарство, подтип, надкласс, подкласс, надсемейство, подсемейство, триба, подрод и подвид. Использование латинских названий категорий, как это предложил Линней, оказалось чрезвычайно удобным, сделав их интернациональными и понятными зоологам всех стран.
По правилам номенклатуры названия таких таксономических категорий, как надсемейство, семейство, подсемейство и триба, должны иметь определенные окончания. Так, стандартными окончаниями являются: для надсемейств — oidae, для семейств — idae, подсемейств — inae, трибы — ini. Категории выше надсемейства стандартных окончаний в зоологической систематике не имеют.
Высшими являются все категории выше вида. Их можно определить следующим образом: высшая категория — это класс, в который помещают все таксоны, имеющие в иерархической классификации одинаковый ранг.
Первое научное объяснение высшим категориям дал Дарвин, указавший на то, что естественная система представляет генеалогическое распределение существ, как в родословном древе, а размер изменений, характерных для разных групп, выражается в размещении их по родам, семействам, отрядам и классам. В ходе эволюции за геологическое время род может превратиться в семейство и т. д. Ранг высшей категории достигается в процессе эволюции.
Таксоны выше уровня семейства, как правило, четко отграничены и отделены друг от друга явным разрывом. Так, невозможно спутать представителей, скажем, стрекоз и жуков, класса птиц и амфибий и т. д. Тем не менее ранг высших таксонов определить затруднительно, и нередко зоологи считают, что мерила для объективной оценки ранга таксонов пока еще не найдено. Однако реальное существование родов, семейств и других высших таксонов несомненно.
Низшей среди высших категорий является род. Род — это таксономическая категория, включающая один вид или монофилетическую группу видов, отделенную от других родов явным разрывом. Виды одного рода имеют целый ряд общих признаков, которые коррелированы между собой. Поэтому диагностировать род по одному единственному признаку, как правило, не удается. Из самого определения рода следует вывод о том, что родовой таксон представляет собой филогенетическую единицу, т. е. все его виды происходят от общего предка. В то же время род — это и экологическая единица, состоящая из видов, адаптированных к определенному образу жизни. Род имеет экологическую нишу, более широкую, чем ниши входящих в него видов. Примером этого является подразделение семейства тетеревиных птиц на роды: Рябчик (Bonasa), Дикуша (Falcipennis), Глухарь (Tetrao), которые отличаются токованием, питанием в зимнее время (рябчик питается почками, сережками и концевыми побегами березы и ольхи, дикуша хвоей ели и пихты, а глухарь — хвоей сосны), размерами, массой, окраской оперения и другими признаками.
Роды объединяются в более высокую таксономическую категорию — семейство. Определение семейства сходно с определением рода: семейство — таксономическая категория, содержащая один род или монофилетическую группу родов и отделенная от других семейств явным разрывом. В еще большей степени, чем роду, семейству присущи определенные адаптивные признаки, которые позволяют ему обитать в определенной нише или адаптивной зоне. Так, например, семейство жуков-плавунцов включает водных хищников, а семейство жуков-усачей — наземных ксилофагов. Ареалы семейств обычно имеют большие размеры, чем ареалы родов. Это объясняется тем, что их филогенетический возраст более древний, чем возраст родов. Вследствие этого семейства имели больше времени для расселения. Многие из них являются всесветно распространенными (например, жуки-листоеды) и обычно на всех материках занимают сходные ниши.
Таксоны выше уровня семейств (отряды, классы и типы) представляют собой главные ветви филогенетического древа. Их основные признаки исторически возникли очень давно и не сводятся к частным приспособлениям. Конечно, за время эволюции на основные структурные типы этих таксонов успели наложиться разнообразные адаптивные модификации, однако нет сомнения в том, что орел, утка или дятел относятся к одному классу птиц, так же как лев, белка и суслик — к классу млекопитающих. Более детальное исследование таксонов высокого ранга в ряде случаев вынуждает устанавливать промежуточные категории: более крупные — надклассы, надотряды, надсемейства или более мелкие — подклассы, подотряды, подсемейства.