Обычно в учебных пособиях характеристике задач какой-нибудь науки уделяется несколько строк.
Мы были вынуждены отвести этой проблеме целую главу, так как физическая география, несмотря на многовековое своё существование, до самого последнего времени не принадлежала к числу дисциплин, объём и содержание которых вполне определились. Объясняется это тем, что к разработке вопросов физико-географической теории долгое время не применяли принципов, утверждающих на основании самых достоверных научных данных единство природы, взаимную зависимость явлений и непрерывное развитие материи, обусловленное борьбой заложенных в ней противоречий.
Знакомство с историей географии указывает, что объектом физической географии всегда была поверхность Земли. Концентрация внимания физико-географов на изучении поверхности нашей планеты объясняется качественным своеобразием этой поверхности, резко отличающим её и отграничивающим от других частей Земли. При этом поверхность Земли понимается как одна из оболочек земного шара («ландшафтная оболочка»), обладающая некоторой мощностью, как некий очень сложный материальный комплекс.
Поскольку изучением поверхности Земли занимается не только физическая география, вторая наша задача состоит в дополнительном установлении специфики именно физико-географического исследования земной поверхности, в отличие от специфики исследования последней другими науками. Задача эта решается в том смысле, что физико-географы изучают ландшафтную оболочку 1) в целом (общее землеведение), 2) по отдельным закономерно построенным участкам (региональная физическая география), тогда как представители других наук, относящихся к семье географических, изучают отдельные крупные части (компоненты) ландшафтной оболочки (рельеф, воды суши, океан, почвенный покров и др.).
В изучении своих объектов физическая география совмещает исследование их качественных особенностей (вещественный состав, структура), пространственного размещения и закономерностей развития. Исторический подход к ландшафтам, необходимый для понимания их современных черт и общей тенденции их развития, не только не исключает, но и предполагает неизбежность существования таких географических наук, как историческая география и палеогеография.