Взаимная связь организмов определяется необходимостью искать себе животную или растительную пищу, избегать врагов, выдерживать борьбу за существование с другими видами, иметь убежище и место для размножения.
Основным стимулом к тому, что животные вступают друг с другом и с растениями в тесные взаимоотношения, является именно проблема питания. Зависимость животных от фотосинтезирующих растений подчёркивалась неоднократно. Но и отношения между различными видами животных нередко сводятся к тому, что одно из них охотится за другим или существует за счёт другого: так происходит разделение на хищников и добычу, на паразитов и хозяев. В процессе эволюции обе категории выработали приспособления, преследующие цель наилучшим образом обеспечить реализацию специфических жизненных задач (диаметрально противоположных) каждой категории.
Маленькая вонючка для защиты от врагов выпускает струю жидкости не только едкого зловонного запаха, но и разъедающую слизистые оболочки, так как эта струя обжигает не менее, чем серная кислота.
Чрезвычайно широко распространённой формой жизни является паразитизм, возникший очень давно, вероятно вместе с появлением жизни на Земле. По словам акад. Е. Н. Павловского, на Земле существуют четыре великие среды обитания для организмов: вода, суша, воздух и другие организмы. В сущности, вероятно, ни один организм в мире не застрахован от паразитов. В некоторых организмах обитает так много столь разнообразных паразитов, что можно говорить об особых паразитоценозах (сообществах паразитов) в данном хозяине. Например, у одной двухлетней лошади было найдено 500 аскарид, около 200 остриц, несколько миллионов стронгилид и несколько сот разных других паразитов.
Широкое распространение паразитизма в животном мире иллюстрируется подсчётами Арндта, сделанными для фауны Германии. В этой фауне из 40 тыс. видов беспозвоночных около 10 тыс. видов, т. е. четвёртая часть, ведёт паразитический образ жизни; из позвоночных, коих в Германии насчитывается 750 видов, паразитами являются всего два вида — один среди рыб и один среди птиц.
У паразитов хорошо развиваются органы прикрепления к телу хозяина, а также органы и способы размножения. Наоборот, редукции или сильному упрощению подвергаются органы чувств, нервная система и, поскольку пища готовая, органы пищеварения.
Гораздо реже в животном мире случаи симбиоза. Классическим примером служат взаимоотношения рака-отшельника (Eupagurus) и актинии (Sagartia parasitica), живущих в Средиземном море.
Для защиты своего нежного брюшка рак прячет его в пустую раковину и затем перетаскивает раковину с собой, а вместе с раковиной и сидящих на ней актиний. Взаимная польза такого сожительства в том, что актинии (сидячей форме) выгодно передвижение, а раку-отшельнику перепадает часть добычи, оглушённой стрекательными органами актинии. В том же Средиземном море краб Dromia vulgaris носит на своей спине оранжевую губку Siberites domuncula.
Другим примером симбиоза служат взаимоотношения муравьёв и тлей. Муравьи уничтожают врагов тлей или прогоняют их, но зато сами охотно питаются «медвяной росой», т. е. сладкими сахаристыми экскрементами, выделяемыми тлями под влиянием механического раздражения, возникающего в результате щекотания тлей усиками муравьёв.
Взаимоотношения между человеком и животными носят самый разнообразный характер, — от нейтрального сожительства до симбиоза и паразитизма. Можно говорить о фауне, сопутствующей человеку, и о фауне человеческого жилья. По свидетельству А. Вамбери, в г. Бухаре нельзя было в его время (1863 г.) найти ни одной башни или другого какого-нибудь возвышенного строения, на котором не было бы аистового гнезда. В строениях водятся крысы, домовая мышь, летучие мыши; на высоких стенах и в развалинах пустельга (из рода соколов); на чердаках, башнях, церковных колокольнях различные виды сов; стрижи под стрехами; галки, воробьи, ласточки, амбарный жук, амбарный долгоносик, жуки-древоеды, пчёлы, осы, разные мухи, сверчки, тараканы, ряд пауков и т. m
Животные образуют нередко большие скопления одного или нескольких видов. Побудительные причины образования такого рода скоплений самые разнообразные.
В одних случаях они получаются как результат особого способа размножения. Так, колонии кораллов возникают оттого, что молодые особи, нарождающиеся путём деления или почкования, не отщепляются от материнского организма и остаются прикреплёнными к телу матери.
Животные собираются нередко большими группами туда, где много пищи, если нет причин, мешающих совместному пребыванию различных особей. Стаи медуз выглядят как пловучие острова. Скопления крылоногих моллюсков (клионы) превращают поверхностные слои воды на отдельных участках моря в настоящий кисель. Скопления инфузорий-ночесветок (Noctiluca miliaris), каждая из которых размером с булавочную головку, вызывают эффектное голубоватое свечение моря: «Когда пароход ночью, подобно гигантскому плугу, бороздит тёмные волны, из-под киля его и боков вспыхивают огоньки и образуют позади кормы широкий огненный путь». Наблюдаются также поистине грандиозные скопления светящихся насекомых: однажды в тёмный летний вечер в пампасах Хэдсон, спустившись с одной возвышенности в долину, наблюдал огненную полосу, тянувшуюся в долине на много километров. Вся местность горела как бы в огне от бесчисленного множества светляков. Высокая трава и воздух кишели ими, на лицо падал огненный дождь насекомых, испускавших необыкновенно яркий, почти ни на мгновение не потухавший свет.
Животные собираются в большие массы также и для размножения. Так ведут себя некоторые морские черви, рыбы, змеи, птицы. Каждый наблюдал, как «танцуют» комары в воздухе на ограниченном пространстве. Для размножения моржи обоих полов, которые весь год живут отдельно друг от друга, в определённое время мигрируют к определённому берегу или острову, а после сезона размножения вновь расходятся.
Сообщества животных возникают также для совместной охоты, для развития яиц и молоди, в целях лучшего наблюдения за опасностью и самозащиты. Общеизвестны колонии пингвинов, пеликанов, бакланов, «птичьи базары», образуемые скоплениями чаек, чистиков, кайр. Для птичьих базаров выбираются обычно скалы, которые изобилуют карнизами, гротами, расщелинами, облегчающими устройство гнёзд. Птицы превращают утесы в настоящие ульи: они поминутно прилетают и улетают, то принося пищу, то отправляясь на охоту за добычей.
Наибольший интерес представляют ассоциации животных с «разделением» труда — ассоциации пчёл, ос, муравьёв, термитов и т. п. Муравьёв известно около 3500 видов, и все они живут колониями, в отличие от пчёл, у которых из 10 тыс. видов только 500 «общественны». В колониях наблюдаются разные степени специализации отдельных особей: рабочие (без крыльев), самцы, самки. Иногда среди рабочих тоже несколько каст (наиболее крупные из них называются солдатами), а среди самок две касты (при этом одна из них бескрылая).
Формы так называемой «общественности» у пчёл, муравьёв, термитов ничего общего не имеют с настоящей общественностью. Эти формы — результат естественного отбора. Действия различных особей управляются только инстинктом, и разделение труда в таких «обществах» — явление физиологическое.