Индивидуальное развитие животных имеет ациклический, поступательный характер.
Обычно онтогенез подразделяется на ряд стадий, каждая из которых имеет свои функциональные и морфологические особенности и создает основу для дальнейшего развития. Последовательная смена стадий развития во времени отражает закономерное изменение программ развития: активацию одних и выключение других генетических систем управления развитием. На ранних этапах развития — на стадиях оплодотворения, дробления и формирования бластулы — на первый план выступают клеточные механизмы, обеспечивающие активацию метаболизма, пролиферацию и межклеточные связи раннего зародыша. Подчеркивая эту особенность раннего онтогенеза, стадии дробления и формирования бластулы называют цитотипическим периодом развития, в отличие от органотипического периода, когда включаются механизмы морфогенетических движений и начинается формирование сложной пространственной организации тела животного с его разнообразными тканями и органами.
Ранние стадии развития имеют универсальный характер. Огромное морфологическое разнообразие этих стадий у разных животных достигается на основе комбинаций ограниченного, в сущности, числа клеточных механизмов, краткое рассмотрение которых и составляет содержание первой части книги. Особенности раннего онтогенеза во многом определяются свойствами женских гамет. Для понимания процессов, происходящих в раннем развитии, необходимо иметь представление о гаметогенезе, в ходе которого происходит формирование половых клеток, обязательных для обеспечения индивидуального развития животных.