Многолетнее растение. Стебель высотой 50—150 см, прямой, гладкий, ветвистый. Ветви отходят под острым углом. Кладодии сидят по 3—6, тонкие, прямые, нитевидные, 1—3 см длиной, косо вверх идущие или более или менее прижатые к стеблю. Чешуевидные листья снабжены шпорцем.
Цветки по 1—2 на более или менее длинных сочлененных цветоножках и расположены как по главной оси, так и на ветвях. Околоцветник с продолговатыми долями; пыльниковые цветки около 5 мм длины, с пыльниками, почти равными нитям тычинок; пестичный цветок вдвое мельче. Плоды шаровидные, красные, до 8 мм в диаметре. Семена от 1 до 8 в плоде, черные, трехгранные, сплюснутые с одной стороны, реже округлые (когда 1 семя в плоде).
В СССР распространен по всей европейской части (кроме Севера), в Крыму, на Кавказе (Предкавказье, Западное, Южное и Восточное Закавказье, Талыш и др.), в Западной Сибири (большая часть степной и лесной зон, на Алтае), в Средней Азии (северо-восток, на юге и в окрестностях Самарканда и Ташкента как дикорастущее). Общее распространение: Европа, Азия, Африка, завезен в Северную Америку.
Древние латинские авторы называли спаржу asparagus. Но это слово означало не только спаржу, но и мягкие пучки различных других огородных трав. От этого названия спаржи пошло, очевидно, и название этой культуры в ряде других стран: французское — asperge; английское — asparagus; голландское — aspergie; датское — asparages; шведское — sparris, spargel; норвежское — asparges; немецкое — Spargel; итальянское — sparagio; испанское — esparrago; португальское — espargo; румынское — sparanga; венгерское — sparga, csirag; сербское — sparga; польское — szparagi, szparga. Названия спаржи на славянском — belus, spargla; чешском — chrest; финском — ruokaparsa; азербайджанском — меречеюд; армянском — дзенбек.
Очень многообразны названия спаржи на русском языке. В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. Даля мы находим такие синонимы для дикорастущей спаржи: холодец, холодок, заячий холодок, сорочьи глаза, мухоморник, мухоморье, подсов, чертова борода, сосенка, журавлиная ягода, песик, какушка, громовой корень, перекати-поле или перекатичник.