Представление о паразите тесно связано с понятием о его хозяине. Хозяином называют человека или животных, в организме которых временно или постоянно обитает и питается паразит. Следовательно, когда речь идет о паразитизме, то имеют в виду два или несколько организмов разных видов — паразита и его хозяина или хозяев.
У различных видов паразитов встречаются организмы, которые для завершения своего жизненного цикла нуждаются в использовании двух и более разных хозяев. Таких паразитов называют гетероксенными или многохозяинными. Например, пироплазмы или тейлерии паразитируют в крови животных и в организме клещей-переносчиков. Taenia solium живет в кишечнике человека, а ее личиночная стадия (Cysticercus eellulosae) — у свиней. В данном случае смена хозяев обусловлена стадийностью жизненного цикла паразита: в одной из фаз своего развития организм паразитирует в одном хозяине, а половозрелая форма инвазирует другого хозяина.
Соответствующие фазы жизненных циклов паразитов характеризуются различиями в морфологическом и физиологическом отношениях.
Явления перемены хозяев у паразитических организмов во многих случаях связываются с чередованием поколений, которые дают последовательно определенные генерации, размножающиеся различными способами: половым, бесполым или же при чередовании полового и бесполого процесса. Тот хозяин, в теле которого паразит достигает половозрелой фазы, называется окончательным или дефинитивным. В этом хозяине паразит размножается половым путем. Хозяина, в теле которого обитает личиночная фаза паразита, называют промежуточным. У него паразит размножается бесполым путем. У некоторых паразитов бывает не один, а несколько промежуточных хозяев. Второго промежуточного хозяина называют дополнительным. Последний непосредственно от дефинитивного хозяина заразиться не может.
Часто промежуточный хозяин служит пищей дефинитивному; таким образом, и личинка вместе с ним попадает в организм дефинитивного хозяина.
Иногда, если промежуточный хозяин не является пищей для дефинитивного, личинка бесполым путем размножается в теле промежуточного хозяина, выходит из него во внешнюю среду, а затем проникает уже в дефинитивного хозяина.
Хозяева, у которых паразитируют данные организмы, являются для них облигатными или обязательными. Облигатный хозяин характеризуется тем, что в нем паразиту обеспечены наибольшая выживаемость, быстрый рост и наибольшая плодовитость. Хозяев, в теле которых паразит может обитать, но не полностью адаптироваться, называют факультативными. В них паразиты встречаются редко и обычно в небольших количествах. В ряде случаев паразиты в организме этого хозяина не завершают своего цикла развития и быстро гибнут (транзитные паразиты). Так, например, лентец широкий адаптирован к организму человека, у которого он длительное время паразитирует, и достигает больших размеров. Однако эта цестода паразитирует в организме лисиц, но ее размеры небольшие, и срок жизни у этих плотоядных не превышает двух месяцев.
Хозяина, в котором не происходит развитие паразита, а отмечают лишь накопление его в инвазионной стадии, называют резервуарным. Такой хозяин не обязателен в цикле развития, однако он кумулирует и переносит инвазию, что способствует большей заражаемости окончательного хозяина.
В качестве примера гельминта, использующего резервуарных хозяев для заражения окончательного, можно привести нематоду желудка свиней — Physoccphalus sexalatus.
Неспособность паразита развиваться в неспецифических хозяевах может быть искусственно преодолена. Для этого у хозяина ослабляют резистентность спленэктомией или введением веществ, понижающих резистентность.
Используют также новорожденных животных, у которых еще не выражена резистентность.
Паразиты могут передаваться от животного-носителя восприимчивому животному кровососущими клещами и насекомыми. Если у возбудителя болезни часть жизненного цикла проходит в переносчике, где он размножается, то переносчика называют специфическим, а если возбудитель не размножается в переносчике, то его считают неспецифическим (механическим). Передача возбудителя неспецифическим переносчиком обычно происходит в период его питания, вначале на животном-паразитоносителе, а затем на восприимчивом животном.