Слово «конституция» означает установление, устройство.
О конституции животных в биологической, медицинской, зоотехнической литературе встречаются различные трактовки. Все же главными свойствами конституции животных можно считать:
- целостность организма;
- степень соответствия величины и формы отдельных частей организму как целому;
- характер физиологических взаимосвязей между отдельными органами и тканями;
- приспособленность и приспособляемость организма животного к конкретным условиям внешней среды;
- наследственная обусловленность формирования конституции;
- обусловленность конституции условиями, в которых происходит развитие животных;
- способность животных к той или иной продуктивности;
- предрасположенность или, наоборот, невосприимчивость к заболеваниям.
Уже в древности врачами было замечено, что люди разных типов телосложения при заболеваниях требуют разных методов лечения. То, что одним приносит пользу, для других оказывается гибельным.
Как весьма сложная система, организм может существовать и развиваться лишь при достаточной слаженности отдельных частей и органов. Выражением этой слаженности и является конституция. Е. Ф. Лискун в связи с этим определяет конституцию как совокупность биологических и хозяйственных свойств и признаков животных, характеризующих их организм как единое целое.
Е. А. Богданов с достаточным основанием считает наиболее существенным в конституции животных соотношение между частями тела. Более поверхностен подход к определению конституции у Бенеке, который придает явно преувеличенное значение размеру отдельных органов. Увеличение размера органа не всегда сопровождается усилением его деятельности: слишком большое сердце обычно функционально слабее, слишком толстые кровеносные сосуды из-за утолщения стенок хуже выполняют свою функцию.
А. А. Богомолец определял конституцию как способность организма к физиологической реакции, ритм физиологических процессов, выражение химической регенерации организма. Такой физиологический подход в определении конституции имеет не меньшее значение по сравнению с анатомо-гистологическим. Анатомо-гистологические и физиологические особенности организма настолько тесно между собой связаны, так воздействуют друг на друга, что выражение этих связей определяет конституцию животных более полно, чем каждая из них в отдельности.
Как было указано И. М. Сеченовым, в понятие организм должна органически включаться и та внешняя среда, в которой он развивается и существует. В связи с этим конституция в известной степени является и отражением приспособленности организма как целого к условиям существования. Конституция определяет и приспособленность организма к той или иной функциональной деятельности и продуктивности. Она отражает также способность или неспособность животного к вполне определенным реакциям на изменения условий внешней среды и, в частности, предрасположение его или, наоборот, невосприимчивость к тем или иным заболеваниям.
Формируется конституция под влиянием как естественного, так и искусственного отбора, создающего достаточно стойкую наследственную основу конституции.
Конституция обусловливается наследственностью и формируется на основе качеств, передаваемых животным от их родителей и более далеких предков. Умение зоотехника предугадать по конституции животного качество его приплода имеет большое значение в его работе. Стабильность конституции, стойкость сохранения ряда конституциональных признаков даже при выращивании животных в несколько отличных условиях — важная особенность конституции. Однако эта стабильность относительна. Условия, в которых развивается животное, могут воздействовать и на формирование его конституции. Поэтому попытка поставить между конституцией и генотипом знак равенства и отрицать возможность влияния на конституцию условий развития не могут быть оправданы. Они входят в противоречие со многими фактами из практики животноводства. Например, при недостаточном питании у животного истончаются костяк, кожа, волосы, по Е. А. Богданову, появляется «голодная нежность». Наоборот, перекорм часто приводит к образованию рыхлости кожи, мускулатуры, связок.
Конституция формируется через обмен веществ. Поэтому интенсивность окислительных процессов в формировании конституции имеет решающее значение. Довольно удачное определение конституции дано У. Дюрстом, который определил ее как результат приспособления строения и функций систем и органов тела животного к условиям окружающей среды, главным образом в зависимости от интенсивности обмена веществ. Однако и это определение все же страдает односторонностью: оно рассматривает конституцию лишь как биологическое явление, не отражает зоотехнической стороны вопроса.
Если учитывать и биологические особенности и зоотехнические требования, конституцию можно определить примерно так.
Конституция — это характер приспособленности организма животного как целого к выполнению в соответствующих условиях внешней среды жизненно важных, и хозяйственно полезных функций. Выражается это в определенных соотношениях мастей тела, характере физиологических реакций организма, в направлении продуктивности и типе обмена веществ и зависит от наследственности и условий развития.