К. Л. Даддингтон в 1956 году так описывал деятельность хищных грибов, обитающих в почве: «…под микроскопом обнаруживается множество борющихся нематод, изгибающихся и выгибающихся в попытках вырваться из объятий гриба, тогда как вся поверхность агара усеяна трупами на различных стадиях разложения».
Это описание напоминает сводку с поля боя, подобную картину можно наблюдать только при большом увеличении, и происходят эти события в тишине и мраке почвенного слоя. Хищные грибы, истребляющие почвенных крупных червей — нематод, за последние годы стали привлекать внимание исследователей. Значительную роль здесь сыграли исследования русского миколога М. С. Воронина, с редкой тщательностью и точностью описавшего и зарисовавшего распространенный хищный гриб артроботрис. Известно более 100 видов хищных грибов, относящихся к гифомицетам. Обитают они на разных субстратах, богатых органическими веществами, — на разлагающихся остатках растений, лесной подстилке, мхах, но основное их местообитание — почва.
Известно, что нематоды, широко распространенные в почве, приносят значительный ущерб культурным и дикорастущим растениям. Особенно вредоносны галловая корневая нематода, свекловичная нематода, картофельная корневая нематода и другие. Определенный ущерб лесным питомникам причиняют нематоды, развивающиеся на корневых системах сеянцев древесных пород.
В связи с этим особый интерес представляет возможность использования хищных грибов в качестве биологической меры борьбы с вредными нематодами.
Хищные грибы, подобно обычным грибам, формируют мицелий, состоящий из тонких грибных нитей. Размножаются они также при помощи спор. Однако хищные грибы обладают интереснейшей особенностью, выработавшейся у них в процессе эволюции, — способностью улавливать живых нематод, которые служат грибам дополнительным питанием. Очень своеобразны ловушки, которые для этой цели образуют грибы. У гриба Артроботрис, например, ловушка действует по принципу липкой бумаги для улавливания мух. Гифы этого гриба снабжены множествам мелких петель, образующих сеть. Петли покрыты клейкими выделениями. Нематода при прикосновении к такой ловушке прилипает, и безнадежны любые ее попытки вырваться из сети. Примерно через два часа нематода погибает. Далее мицелий гриба прорастает внутрь тела нематоды и через 24 часа от пойманного червя остается только оболочка. Известно около 20 видов грибов, ловящих нематод при помощи клейких сетей.
Существуют хищные грибы, ловящие нематод при помощи отростков, покрытых клейким веществом, либо ловчих колец. Нематода, случайно натолкнувшаяся на одни из этих выростов, крепко удерживается клейкой жидкостью либо ловчим кольцом и пожирается далее грибом. Отмечена интересная особенность в развитии хищных грибов — ловчий аппарат их образуется только в присутствии нематод или, по крайней мере, при добавлении среды, где они выращивались. В обычных условиях грибы разрастаются подобно любой обыкновенной плесени.
Установлено, что хищные грибы, формирующие ловчие кольца, используют нематод в качестве источника азота. Хищные грибы, образующие клейкие сети, в меньшей степени зависят от нематод, поскольку могут использовать неорганические соединения азота.