Птицы, принадлежащие к отряду хищных («дневные хищные» старых систем), бывают разнообразной величины и легко узнаются по крючковатому, острому клюву, в основании покрытому плотной кожицей (восковицей), в которой расположены ноздреватые отверстия (восковица обыкновенно голая, но если у некоторых птиц она несколько оперена, то под клювом бывает большая волосовидная борода).
Пальцы ног никогда не бывают покрыты перьями или щетинками. Оперенье обыкновенное, плотное (кроме головы и шеи, где иногда бывает пух). Глаза расположены по бокам головы.
Хищные птицы очень плохо ходят по земле, но зато быстры и ловки на лету. В сравнении с туловищем имеют очень большие крылья. Летают плавно и могут долгое время держаться в воздухе, не шевеля крыльями или же, часто и быстро махая ими, оставаться на одном месте. Самки этих хищников гораздо крупнее и сильнее самцов. Пища их состоит из насекомых и позвоночных животных. Одни из них питаются главным образом мышами, другие насекомыми, наконец, есть такие, которые кормятся падалью и отбросами. Мелких животных и птиц эти хищники пожирают вместе с костями, шерстью и перьями. Сведенные, непереваримые части отрыгиваются ими в виде шариков, называемых «погадкой». Отличаются большой прожорливостью. По данным Московского Зоопарка многие виды съедают мяса в сутки больше чем их собственный вес.
Гнездятся на деревьях, скалах и на земле, живут парами. Яйца кладут белые или беловатые с более или менее густо расположенными ржавыми, краснобурыми или каштановыми пятнами, иногда сплошь закрывающими основную окраску, иногда же почти незаметными.
Птенцы долго остаются в гнезде и всегда покрыты пухом. Оперенье молодых обыкновенно значительно отличается от старых.