Хлопковое волокно в мире занимает первое место, так как является главным сырьем для текстильной промышленности.
Кроме того, оно применяется в других отраслях промышленности (автомобильная, целлюлозная и т. д.). Выход из 1 т хлопка-сырца составляет примерно 320 кг волокна и 650 кг семян. Установлено, что из 1 кг хлопкового волокна можно получить 20 м бельевой ткани. Длинноволокнистые сорта хлопчатника идут на изготовление наиболее ценных тканей (батист, сатин, ситец и др.), из более короткого волокна изготавливаются одеяла, вафельные полотенца и прочие изделия. Из хлопкового волокна в смеси с шерстью производятся тонкие полушерстяные ткани. Из линтера (подпушек семян) вырабатываются многие изделия (вата, бумага, целлюлоза, искусственный фетр и шелк, кино — и фотопленка, лаки и т. д.). В мировой статистической отчетности он считается одной из пяти основных масличных культур (соя, хлопчатник, рапс, арахис, подсолнечник).
Семена хлопчатника, на долю которых приходится около 65% массы общего урожая сырца, содержат от 18 до 27% масла, в том числе в ядре 35-40%. Оно используется для производства консервов и маргарина, а также для изготовления различных хозяйственных товаров (глицерин, мыло, стеарин, олифа и др.). Кожуру семян можно применять на кормовые цели и в качестве органического удобрения, а также для выработки бумаги, целлюлозы, изоляционных материалов, поташа, этилового и метилового спирта, органических кислот и др. Из 100 кг семян хлопчатника получается 17-19 кг масла, 40-42 кг жмыха, 38-40 кг шелухи. Хлопковый жмых является хорошим концентрированным кормом для многих животных, так как в нем содержится до 40% белка. Однако его можно скармливать только в небольших дозах (2-3 кг в сутки на одну голову крупного рогатого скота), так как в нем содержится ядовитое вещество госсипол. Для свиней его использовать нельзя. Стебли этой культуры могут применяться в качестве органического удобрения или топлива, а также для получения дубильных и других веществ. В листьях содержится до 10% лимонной кислоты, которую можно получать заводским способом. Так как хлопчатник является пропашной культурой, то он имеет большое агротехническое значение. Кроме того, он считается хорошим медоносом.
Древнейшими очагами выращивания хлопчатника на земном шаре являются Индия, Китай, Мексика, Перу. Однако, промышленное хлопководство начало развиваться только в XVIII в., когда были изобретены специальные машины для производства волокна. Этот процесс шел очень быстро, и уже в XIX в. хлопководство давало 73% всего прядильного сырья, а в XX в. — более 85%. В настоящее время хлопчатник возделывается более чем в 60 странах мира. Общая площадь посева его составляет около 35 млн га., в том числе: Индия (7,5), США (4,5), Китай (4,8), Бразилия (1,9), Пакистан (1,8) и Египет (0,6). Развитие хлопководства в России началось в конце ХIХ в. Посевная площадь этой культуры в СССР превышала 3 млн га. Валовой сбор хлопка-сырца составлял в конце 80-х годов более 8 млн т, средняя урожайность — 2,3 т/га. После распада СССР российское хлопководство приходится начинать заново.