Описывая пруд как сообщество, мы высказали мысль о том, что количество хлорофилла на единицу поверхности может быть интересным показателем, характеризующим всю экосистему.
Прежде чем перейти к видовой структуре экосистемы, стоит дополнительно обратить внимание на «пигментную структуру». Одум, Мак-Коннелл и Эббот высказали предположение, что природа в несколько упрощенной схеме может быть разбита на четыре основных типа сообществ, приспособленных к освещению. Точки на диаграмме указывают на относительную концентрацию хлорофилла, приходящуюся на клетку (или на биомассу). Отношение всего количества хлорофилла к темпу фотосинтеза выражено в граммах органического вещества, создаваемого за 1 ч на 1 г хлорофилла в условиях освещения, к которому данная система приспособлена (см. числа на горизонтальных осях диаграммы). Это соотношение часто называют ассимиляционным отношением. Как показывают числа, растения или их части, приспособленные к жизни в тени, характеризуются более высокой концентрацией хлорофилла, чем растения (и части их), приспособленные к яркому освещению. Это позволяет тенелюбивым растениям захватывать и использовать как можно больше слабого света. Соответственно этому, эффективность использования света в тенелюбивых системах высока, но фотосинтетический выход и ассимиляционное отношение низко. Водорослевые культуры, выращиваемые при слабом освещении в лаборатории, часто приспосабливаются к жизни в тени. Высокая эффективность фотосинтеза таких затененных культур ошибочно распространялась на условия яркого освещения людьми, которые с энтузиазмом мечтают о возможности кормить человечество массовыми культурами водорослей; при повышении силы света для поднятия урожайности эффективность падает, что наблюдается у растений в других типах.
Высокое содержание хлорофилла наблюдается в многоярусный сообществах, вроде леса, и в целом выше на суше, чем в воде. Для данной, приспособленной ц освещению системы хлорофилл в зоне
фотосинтеза самоприспосабливается к питательным и другим ограничивающим факторам. Следовательно, если известно ассимиляционное отношение и сила падающего света, можно рассчитать общий фотосинтез сравнительно простым методом, определяя количество хлорофилла, отнесенное к площади поверхности. До сих пор такие определения были особенно необходимы на море, где непосредственные измерения слишком дорогостоящи.