Щавель — многолетнее травянистое растение семейства гречишные. Как овощное растение культивируют щавель обыкновенный, или кислый (Rumex acetosa L.).
Иногда разводят также щавель шпинатный, или английский (Rumex patientia L.), в листьях которого содержится меньше щавелевой кислоты.
В диком виде это растение встречается повсюду. В культуре щавель известен с XV в. Сначала получил распространение на западе Европы. В Россию попал позднее.
Корень у щавеля стержневой, ветвистый. Прикорневые листья черешковые, яйцевидно-продолговатые, у основания копьевидно-заостренные. В пищу употребляют листья и молодые стебли.
Щавель не просто холодостойкое растение, эта культура — морозоустойчивая, может произрастать в северных районах, хорошо удается в Заполярье.
Семена щавеля (при весеннем посеве) высевают рано весной. Они прорастают при температуре почвы 2—3 °С. Растения щавеля второго и последующих лет жизни начинают отрастать за счет спящих почек при температуре почвы 1—3 °С. Отросшие молодые листья переносят заморозки до —7 °С.
Щавель хорошо развивается, когда почва прогревается до 16—18 °С. Благоприятными условиями для его роста и развития являются невысокая температура при достаточной влажности почвы и воздуха. Сухая и жаркая погода вызывает преждевременное старение листьев и приводит к образованию цветоносных побегов (следует помнить, что полезнее тот щавель, который срезается до цветения). Это растение лучше растет на легко прогреваемых почвах — листья быстрее отрастают и качество урожая значительно выше.
Щавель влаголюбив, но плохо переносит избыточное увлажнение. На участках с близким уровнем грунтовых вод посев нужно производить на грядах или гребнях. Это растение — теневыносливое, его можно выращивать в междурядьях сада.
Из личного опыта по выращиванию этой ценной культуры было установлено: щавель отлично растет и хорошо зимует без укрытия и на Урале, и под Иркутском, и под Москвой, и под Ленинградом. Это действительно ценная овощная культура — ранней весной, когда из открытого грунта еще нет никаких овощей, листья щавеля уже готовы к употреблению.
Щавель ценится за раннюю отдачу урожая.
В его листьях содержится много полезных веществ: они богаты белком, железом, калием, витамином С. Содержатся в них и кислоты — яблочная, лимонная и щавелевая. Как известно, щавелевая кислота вредна для организма. Но она в листьях накапливается перед началом цветения, т. е. когда листья начинают стареть. В молодых листьях больше яблочной и лимонной кислоты. Вот почему наиболее ценным является щавель майских сборов.
В народной медицине сок из листьев щавеля рекомендуется как желчегонное средство. Отвар из собранных весной или осенью и высушенных корней щавеля принимают для улучшения обмена веществ.