Шпинат огородный (Spinacia oleracea L.) — однолетнее травянистое растение семейства лебедовые (маревые).
Родина шпината — Передняя и Средняя Азия. В культуру введен давно. В настоящее время широко возделывается в Западной Европе, Северной Америке, в Южной и Юго-Восточной Азии, в Северной Африке. В нашей стране возделывается с XVII в., но до сих пор является пока еще не очень распространенной культурой. Особенно мало его выращивают в средней полосе, в северных районах и в Сибири.
Шпинат имеет стержневой корень, прямостоячий стебель, цельные или лопастно-надрезанные черешковые листья.
Растение это холодостойкое и скороспелое. Благодаря этим качествам шпинат сеют в открытом грунте в несколько сроков, начиная с ранней весны и до осени. При августовском сроке посева его можно оставить на зиму на грядке, замульчировав растения для лучшей перезимовки.
Семена шпината прорастают при температуре 4—6 °С, но всходы появляются при 8—10 °С. В фазе розетки он выдерживает заморозки до —6… —8 °С. Более сильные заморозки вызывают угнетение растений, но не гибель. Растения постепенно оправляются и рост их продолжается. Оптимальные условия для роста и развития создаются при температуре почвы 15—20 °С. Более высокие температуры, особенно при недостатке влаги, приводят к огрублению листьев и к ранней цветушности. Ускоряют начало стеблевания также низкие температуры почвы в сочетании с длинным днем.
Являясь растением длинного дня, шпинат при возделывании в северных районах быстрее переходит к цветению, а это значит, что урожайность его зеленой массы снижается. При 10—12-часовом дне, наоборот, улучшается качество листьев и накопление зеленой массы, повышается урожайность.
Шпинат требует высокоплодородных почв с нейтральной реакцией. Он относительно нетребователен к освещению, но при недостатке света содержит меньше аскорбиновой кислоты.
Плохо растет и грубеет при низкой влажности почвы, но не выносит переувлажнения. Поливают его обильно один раз в неделю.
Как и свекла (они из одного семейства), он специфически требователен к бору, при его недостатке в почве у шпината отмирают точки роста и увядают молодые листья.
Фаза хозяйственной годности у шпината заканчивается с началом роста цветоносного побега — это на 16—25-й день после появления массовых всходов.
Таким образом, шпинат как холодостойкое и скороспелое растение можно выращивать во всех климатических зонах нашей страны.
Шпинат — высокоценный диетический продукт. В нем в больших количествах содержатся аскорбиновая кислота, каротин, аминокислоты, белок, соли фосфора, кальция и особенно калия. Содержится в нем также секретин, благоприятно действующий на работу желудка и поджелудочной железы. Много в нем и ценных минеральных веществ, например мышьяка, меди, железа.
Вместе с тем в шпинате, особенно после цветения, выявлено довольно большое количество щавелевой кислоты, которая связывает кальций, и соединения эти остаются в организме. Поэтому шпинат нужно использовать в пищу до цветения.