Свекла обыкновенная (Beta vulgaris L.) — двулетнее растение семейства лебедовые (маревые).
Этот культурный вид свеклы (а в природе существует еще один культурный вид — свекла листовая, или мангольд, и 11 диких видов) подразделяется на два подвида — европейский и азиатский. К азиатскому подвиду относятся малокультурные разновидности свеклы, а к европейскому — группы свеклы столовой, кормовой и сахарной.
Свекла была известна в глубокой древности — ее выращивали уже во втором тысячелетии до нашей эры, правда, в основном для лекарственных целей. Так, в Древней Греции она считалась универсальным лечебным растением. На Руси культурные формы свеклы обыкновенной начали возделывать в X в. В настоящее время свекла распространена на всех континентах.
Свекла столовая как двулетнее растение в первый год жизни образует розетку листьев и мясистый сочный корень, а во второй — мощные травянистые цветоносные стебли, древеснеющие по мере созревания семян.
По сравнению с другими корнеплодами свекла столовая более требовательна к теплу. Семена ее начинают прорастать при температуре 3—5 °С. Всходы же появляются при температуре 8 °С (на 20-й день). Но лучшая температура для прорастания семян 10—11 °С (всходы появляются на 12-й день). При температуре 4 °С семена свеклы могут длительное время находиться в почве, не прорастая и не теряя всхожести.
С посевом свеклы торопиться не следует. И вот почему. При раннем посеве и низких температурах почвы в проростках свеклы могут завершиться процессы яровизации и тогда свекла быстро перейдет к стрелкованию и цветению, не образуя подземных органов. Поэтому свеклу сеют несколько позднее других корнеплодных растений (таких, как морковь, петрушка, пастернак и др.).
Всходы свеклы менее устойчивы к весенним заморозкам, выдерживают лишь похолодания до —2…—3 °С и повреждаются при температуре —3…—4 °С. Более развитые растения выдерживают кратковременные заморозки до —6…—7 °С. Лучше всего свекла растет в интервале температур от 15 до 23 °С.
Свекла считается наиболее засухоустойчивой среди столовых корнеплодных растений. Она хорошо переносит засуху, если растения укоренились. И совершенно не переносит переувлажнения почвы. Избыток влаги угнетает рост и снижает ее урожайность. Повышенные требования к влажности почвы она проявляет на разных этапах развития: в периоды прорастания семян, усиленного роста листьев и активного формирования корнеплодов.
Свекла крайне требовательна к свету и совсем не переносит затенения, особенно в фазе семядольных листьев. В этот период такие условия создаются сорняками, если посев не прополот. Чуть позже, когда растения разрастаются, затенение создают сами растения, если посев загущен. Вот почему надо своевременно проводить и прополку, и прореживание.
При выращивании овощей, в том числе и свеклы, можно избежать многих хлопот, если грядки после посева накрыть полиэтиленовой пленкой. В этом случае почва быстрее прогревается, влага хорошо сохраняется и грядки не «заплывают». В наших опытах всходы под пленкой появлялись уже через неделю и более дружно, чем без пленки. Сразу же после появления первых всходов пленку следует убрать, так как в солнечный день под пленкой температура сильно повышается и растения могут быть повреждены. Кроме того, при высоких температурах всходы сильно вытягиваются.
Среди корнеплодов свекла занимает третье место по пищевой ценности (после капусты и моркови). Вот далеко не полный перечень полезных веществ, в ней содержащихся: белки и жиры, клетчатка и сахара, органические кислоты и витамины, соли калия, кальция, йода, магния и т. д. Красная свекла очень богата солями марганца. Такое обилие полезных веществ позволяет широко использовать ее в лечебных целях. Свекла — прекрасное средство от цинги и авитаминозов, очень полезна при малокровии и гипертонии. Клетчатка свеклы способствует выведению из организма холестирина. Высокое содержание в ней йода позволяет использовать свеклу для лечения и предупреждения атеросклероза.
Установлено, что в свекле есть органическое вещество бетанин, тормозящее развитие злокачественных опухолей.