Сущность эпизоотического процесса при гельминтозах невозможно раскрыть без знаний специфических особенностей биологических циклов их возбудителей (гельминтов).
Наибольший экономический ущерб животноводству наносят гельминтозы, возбудители
которых в основном относятся к следующим четырем классам: трематоды (Trematoda, сосальщики), цестоды (Cestoda, ленточные черви), нематоды (Nematoda, круглые паразитические черви), акацтоцефалы (Acanthocephala, скребни, колючеголовые).
Биологический цикл гельминтов в большинстве случаев не может завершиться при отсутствии их хозяев. Хозяином (макроорганизмом) служит только живой организм, который становится средой обитания гельминта данного паразитического вида. Среди хозяев таких паразитов, имеющих дифференцированные биологические циклы, различают дефинитивных, промежуточных и резервуарных (последние встречаются относительно редко). В организме дефинитивных хозяев паразит достигает половой зрелости и размножается половым путем, а в организме промежуточных он живет в неполовозрелой фазе и если размножается, то бесполым путем или партеногенетически (Догель, I946).
Моноксенным гельминтам для завершения цикла развития необходим один дефинитивный хозяин — оргйнизм животных. Достигая в нем половозрелой стадии, паразит продуцирует яйца, выделяет их во внешнюю среду и после созревания в абиотической среде может снова заражать свойственных ему (определенному виду гельминтов) восприимчивых животных (дефинитивных хозяев). Гетероксенным гельминтам для завершения биологического цикла необходимо участие двух-трех хозяев, т. е. стадийное развитие таких гельминтов происходит со сменой хозяев — промежуточных, дополнительных и дефинитивных.
Промежуточные хозяева могут быть как активными, так и пассивными. К первым относятся мухи, кровососущие мошки и комары. Нападая на животное, они во время всасывания крови инокулируют гельминтов (телязии, парафилярии). В пассивных промежуточных хозяевах развиваются личиночные стадии гельминта. Животные заражаются при заглатывании с кормом и водой инвазионных личинок.
Имеются и такие хозяева гельминтов, участие которых в биологических циклах необязательно. Стадийное развитие гельминтов в них не происходит, и паразит может продолжить и завершить свой биологический цикл только при условии попадания его в организм дефинитивного хозяина. Таких хозяев называют резервуарными (Скрябин, Шульц, 1940). Инвазионное начало в них может накапливаться и сохраняться и служить источником новых заражений животных. Личинки во время пребывания в организме резервуарного хозяина выживают дольше, чем в промежуточном или во внешней среде, и инвазионная способность их резко повышается (Рышавы, 1968).