Проблема полноценного питания человека в значительной мере обусловлена недостатком потребления белка. В настоящее время в мире не хватает примерно 1/3 пищевого белка и дефицит его возрастает.
Недостаток белка в пище человека вызывает физиологические и функциональные расстройства организма. Поэтому снижение его дефицита является важнейшей задачей сельского хозяйства. Обеспеченность пищевым белком населения нашей страны далека от нормы, но еще больше недостает животного белка. Мясо, молоко и другая продукция животноводства «растут в поле, а не на ферме». Животные не могут синтезировать белок из неорганических веществ, они создают его из компонентов растительного белка. По зоотехническим нормам в 1 корм. ед. должно содержаться 110-115 г переваримого протеина, фактически его на 25-30% меньше, из-за чего на единицу животноводческой продукции затраты кормов примерно на столько же превышают норму.
Важно отметить, что животным, как и человеку, нужен не любой белок, а сбалансированный по аминокислотному составу — полноценный. Чем ближе соотношение отдельных аминокислот в корме к физиологической потребности в них животного организма, тем более полноценен растительный белок и меньше требуется его для производства единицы продукции животноводства.
Белок зернобобовых культур по аминокислотному составу полноценнее белка злаковых. Содержание незаменимых аминокислот в семенах сои в 3-5 раз выше, нежели в зерне злаков. По аминокислотному составу наиболее ценный белок сои и кормового люпина. Белок сои часто заменяет белок животного происхождения в продуктах питания, поскольку он в несколько раз дешевле.
Среди растений белок зернобобовых наиболее полноценный, особенно сои, и самый дешевый, поэтому соевую муку повсеместно добавляют в мясные и кондитерские изделия. Возделывание бобовых позволяет получать с единицы площади значительно больше белка, чем злаковых. Кроме того, на единицу привеса животных соевого белка нужно в 1,3 раза меньше, чем ячменного.
Содержание белка во всех растениях, за исключением бобовых, лимитируется количеством минерального азота в почве. Бобовые культуры могут синтезировать белки без затрат дорогостоящего азота удобрений, за счет усвоения его из воздуха с помощью клубеньковых бактерий.
В 2,5-3,0 т/га семян белого кормового люпина сдержится примерно 1 т полноценного протеина. Такое же количество менее ценного протеина злаковых культур можно получить при внесении 300-320 кг/га азота удобрений. Кроме материальных затрат, высокие дозы азота удобрений могут вызывать опасность загрязнения нитратами окружающей среды. При усвоении бобовыми азота воздуха эта опасность исключается. В то же время, в силу существенной зависимости симбиотической фиксации азота от внешних факторов, которые часто бывают не вполне благоприятными для симбиоза, бобовые в целом фиксируют значительно меньше азота своей потенциальной возможности.