Хвойные леса в Евразии и Северной Америке занимают целую зону, лежащую непосредственно к югу от зоны тундр.
В СССР хвойные леса составляют основную массу лесов вообще, причём среди них можно различать две главные группы: леса темнохвойные (еловые и пихтовые) и леса светлохвойные (главным образом сосновые и лиственичные).
Самые распространённые виды ели в СССР — это ель европейская (Picea excelsa) и ель сибирская (Р. obovata).
Так как ель теневынослива, то еловая тайга мрачная, однообразная, с серыми стволами, тонущими в полумраке, и густым моховым ковром. Флористический состав еловых лесов беден. Сильно распространено вегетативное размножение с помощью подземных побегов с почками на концах и пр. Из-за недостатка света многие давнишние обитатели елового леса потеряли хлорофилл и стали сапрофитами. Так как и весной в еловом лесу света мало, то здесь нет растений-эфемеров. Для еловой тайги наиболее типичны растения, длительно вегетирующие в течение всего тёплого времени, не теряющие листвы даже зимой и вечнозелёные (плауны, брусника, грушанка), у которых листья не отмирают в течение ряда лет. У цветов преобладает белая окраска венчиков, т. е. наиболее заметная в тёмном лесу. Еловая тайга чаще всего характеризуется наличием двух-трех ярусов растений. Она занимает север европейской части СССР, а в Западной Европе — Скандинавию и северо-восток Польши.
Западносибирская тайга, или урман, — это тёмный сырой лес, состоящий из смеси ели, пихты и кедровой сосны («кедра»), с участием берёзы и осины. Леса из «кедра», пихты и ели свойственны также Алтаю и Саянам.
В Тянь-Шане растут своеобразные леса из тяньшанской ели. В Приветлужье и бассейне Илыча распространены «пармовые» леса из ели и пихты.
Сибирская пихта (Abies sibirica) — самый распространённый вид пихты в СССР.
Пихтовый лес — тихий, мрачный, почти без подлеска, что обусловлено малым количеством света. Почва сухая, сплошь устланная покровом из игл хвои. Отдельные деревья достигают в высоту до 50 м и 1 —1,5 м в поперечнике.
К светлохвойным лесам в СССР относятся сосновые и лиственничные. Сосновые леса состоят преимущественно из обыкновенной сосны (Pinus silvestris) и сибирской сосны (Р. sibirica), или «кедра».
В Сибири огромные площади находятся под лиственичными лесами, в которых главную роль играют в Западной Сибири сибирская лиственница (Larix sibirica), а в Восточной даурская лиственница (L. dahurica).
Хвойные леса Северной Америки во флористическом отношении гораздо богаче, чем хвойные леса Евразии.
Исключительно величественны хвойные леса Калифорнии и на берегах Тихого океана между 43 и 32° с. ш. Вегетационный период здесь продолжительный (210— 240 дней), осадков много (1200—2000 мм), и лесообразующие породы весьма разнообразны. По берегу океана узкой (всего до 30 км) полосой от южной части Орегона до Санта-Крус в Калифорнии, не поднимаясь выше 700—900 м над уровнем моря, тянутся леса из красного дерева, или Sequoia pacifica. Возраст деревьев 500—800 лет, отдельных экземпляров до 1300 лет. Красное дерево даёт древесины 800—4000 куб. м с гектара, что и неудивительно, так как высота этих деревьев достигает 70—100 м, а диаметр 2—6 м. В поясе высотой от 1500 до 2400 м над уровнем моря встречаются Мамонтовы деревья (Sequoia gigantea), достигающие в диаметре до 15 м. Это — вымирающий вид: в Сьерра-Неваде сохранилось всего 26 рощиц мамонтовых деревьев. Дальше от берега океана в глубине материка развиты смешанные боры с сахарной сосной (Pinus lambertiana), обладающей огромными — до 0,5 м длины — шишками, жёлтой сосной (Р. ponderosa), достигающей в высоту 30—85 м, белой пихтой (Abies concolor), дугласией (Pseudotsuga taxifolia), ладанным кедром (Libocedrus decurrens). Смешанные боры одевают западные склоны Сьерр и Береговой цепи.
Своеобразны хвойные леса, протянувшиеся по тихоокеанскому влажному (более 2 тыс. мм осадков) побережью между 42 и 62° с. ш. Деревья здесь высотой до 60—90 м. На север до 52° с. ш. наиболее типичны леса из дугласии; о размерах этих гигантов растительного мира можно судить по тому, что однажды из одного только дерева построен был дом в 14 комнат. Севернее 52° с. ш. в хвойных лесах господствуют ситкинская ель и гемлок (Tsuga heterophylla).
Хвойные леса покрывают и значительную часть Канады. В центральной Канаде (Альберта, часть Саскачевана, юго-запад Манитобы), отличающейся суровым континентальным климатом, с осадками до 600 мм, тайга состоит из ели, пихты, сосны, лиственицы, осины, берёзы, принадлежащих к другим, чем в Европе, (американским) видам. Далее на восток — в Онтарио, Квебеке и на западе Ньюфаундленда, где осадков выпадает уже больше (до 600—1300 мм), в тайге преобладают белая и смолистая сосны и гемлок.