В конце мая, в теплые весенние вечера над отцветающими яблонями порхают маленькие серенькие бабочки. Их трудно заметить. Они незаметны на темной коре дерева, да и сумерки скрывают их.
Но если вы и заметите, то никогда не подумаете, что такая маленькая, скромная бабочка — злейший враг плодовода.
Она кружится над яблоней и осторожно откладывает на завязи плода, преимущественно в чашечку отцветающего цветка, крошечные белые яички.
Через несколько дней из яичек выходят червячки. Они сразу вгрызаются в сочную мякоть яблока и прокладывают себе узкий, извилистый ход. Червяки ползут в самое сердце плода — к зародышам семян и съедают их. Прекращается приток питательных веществ. Яблоко перестает расти и задолго до своей зрелости опадает. Червяки перебираются на другое, соседнее яблоко. Так путешествуют они с яблока на яблоко.
Осенью, когда подойдут холода, червяки прячутся на зиму в укромное место, куда-нибудь в расщелину коры, скрываются под опавшими листьями или входят в землю и там окружают себя плотным густым покрывалом — завертываются в коконы.
Весной из этого кокона вылетает бабочка, начинает порхать над деревом, кладет яички, и опять повторяется та же история.
Так живет плодожорка.
Однажды на корочке переплета одной из своих книг я заметил темный маленький бугорок. Отковырнул, оказался розовый червячек с черной булавочной головкой.
В книге — гусеница плодожорки! Что за оказия? Поглядел на свой стол и понял, откуда гусеница. Когда-то на стол я положил яблоки, и вот из одного яблока вылез червяк и заполз в книгу, под корешок. Здесь, в укромном месте, он и хотел прозимовать.
Много гусениц мои дети находили в щелях, на террасе, где я сортирую, взвешиваю и храню яблоки.
Я поздно узнал об этом. Плодожорка немало съела яблок в моем саду. Она погубила в одно лето четверть моего урожая.
И тогда я объявил ей войну.
Приготовил яд — зеленый порошок, состоящий из двойной уксусно-кислой соли мышьяка и меди. Это очень сильный яд, он называется парижской зеленью. Чтобы яд не обжег листьев яблони, я прибавил к нему примерно двойное количество извести.
Для того, чтобы убить не только плодожорку, но и грибков, вызывающих болезни деревьев, я приготовил другой яд — бордосскую жидкость. Она состоит из медного купороса и извести. Затем парижскую зелень и бордосскую жидкость слил вместе. У меня получился сильнейший яд — и для плодожорки и для грибков. Для опрыскивания купил ранцевый опрыскиватель с наконечником Вермореля.
Весной, когда деревья стали отцветать, я налил в резервуар опрыскивателя пятнадцать литров яда и опрыснул цветы яблонь. При чем старался делать так, чтобы яд попал в самую чашечку плода, туда, где плодожорка кладет свои яйца.
Пусть, думал я, жадный червяк вгрызается теперь в плод; яд, прилипший к кожице яблока, сразит его, и он не достигнет до сердцевины плода. Три раза я подходил к яблоням и три раза опрыскивал их цветы ядовитой жидкостью. Осенью я ожидал собрать полный, совершенно непопорченный урожай. Но не оправдались мои надежды. Из сотни яблок — семьдесят все-таки оказались с коричневыми дырочками. Червяк успел прогрызть ходы.
В чем дело? Объяснялось просто: яд не везде проник в чашечку плода, и яички спокойно лежали на дне цветка, прикрытые лепестками. Кроме того, ядовитая жидкость не сплошь покрывала все яблоко, и на открытых местах червячек мог спокойно пожирать плод.
Тогда я решил обмануть бабочку — я начал устраивать ей зимние гнезда.
Осенью, когда червяк хотел взобраться по стволу дерева в поисках убежища, я внизу устроил ловчие кольца: надел на дерево соломенный жгут. Я знал, что червяки будут взбираться на дерево и, встретив соломенные горы, остановятся и будут здесь, в соломенном кольце, зимовать.
Поздней осенью я обошел яблони и в ловчем кольце действительно открыл много притаившихся коконов бабочки. Тогда я взял жесткую щетку и уничтожил их, а солому бросил в огонь.
Но ловчие кольца не могут переловить всех червяков. Еще больше гусениц прячется в землю и под опавшую листву. Здесь с ними легко бороться. Нужно только осенью перекопать землю около деревьев.
Лопатой я уничтожил гусениц в земле, а некоторых зарыл на такую глубину, что весной они не смогут выбраться. А опавший лист и сорняки собрал со всего сада и уничтожил вместе с гусеницами.