Хозяйственное значение и районы распространения. Ячмень занимает свыше 80%. посевных площадей фуражных культур, такая же его доля и в валовом сборе зерна. Значение ячменя как зернофуражной культуры определяется разносторонним его использованием. Зерно ячменя, основное количество которого (более 70%) идет на кормовые цели, является ценным концентрированным кормом для животных и птицы. В 100 кг зерна содержится 120 кормовых единиц и 10 кг переваримого протеина. В нем накапливается до 12% белка, 2,4% жира, 5,5% клетчатки, 61,6% безазотистых экстрактивных веществ, 2,7% золы и 16% воды. Зерно ячменя богато крахмалом (55—65%), содержит также витамины В1, В2, С и Е; из минеральных веществ преобладают соединения фосфора и кремниевой кислоты.
При использовании ячменя на корм важно не только повышенное содержание белка, но и сбалансированный состав аминокислот, из которых особую роль для животных играют лизин, метионин и триптофан. В отличие от ржи, проса и кукурузы суммарное содержание этих аминокислот в ячмене значительно выше и составляет 8 г на 1 кг корма.
Использование зерна ячменя в качестве концентрированного корма способствует повышению мясной продуктивности животных и яйценоскости домашней птицы. Введение небольшого количества ячменя в комбикорм укрепляет здоровье и повышает выносливость крупного рогатого скота в период зимнего стойлового содержания.
Ценным кормом являются отходы, получаемые при переработке зерна на крупу: отруби и дерть, а также отходы пивоваренной промышленности: барда и дробина. Кормовую ценность представляют солома и мякина. В соломе ячменя почти в 3,5 раза больше переваримого белка, чем в ржаной, и больше кормовых единиц, чем в соломе ржи, овса и пшеницы. Мякину из-за грубых остей используют только в запаренном виде или как добавку при силосовании сочных кормов.
Роль ячменя как кормовой культуры повышается в зонах, где отсутствуют посевы кукурузы. В северных и высокогорных районах ячмень возделывают на зеленый корм.
Для обогащения зеленой массы белком его высевают в смеси с однолетними бобовыми культурами и используют для подкормки скота.
Ячмень — пластичная культура с большим разнообразием форм, его широко возделывают во многих зонах с контрастными почвенно-климатическими условиями. В высокогорных районах его можно возделывать на высоте 3000 м над уровнем моря. Основные посевы сосредоточены в степных районах Украины, на Северном Кавказе, в Прибалтике, Белоруссии, северных районах Нечерноземной зоны. Первое место по посевным площадям занимает ячмень в качестве зернофуражной культуры на Юго-Востоке, а также на Урале, в Сибири и Северном Казахстане. Значительные площади под ячмень отводят в республиках Средней Азии.