Несколько раз мы уже упоминали о ядовитых зубах и о яде ядовитых змей. Теперь разберем подробнее, что собою представляет это оружие ядовитой змеи и как оно действует.
Ядовитый аппарат змей состоит из пары ядовитых желез, где вырабатывается и сохраняется яд из ядовитых зубов, расположенных, как мы уже упоминали, у различных змей по-разному, впереди или позади остальных зубов, но всегда в верхней челюсти.
Ядовитые железы змей расположены под глазами и сзади них и представляют собою видоизмененные слюнные железы; яд, который вырабатывается в них, соответственно, есть не что иное, как измененная слюна. Эта слюна слабо ядовита у не опасных, или неядовитых, змей, например, у ужей, сильнее ядовита у змей с ядовитыми зубами, сидящими сзади прочих зубов (таких, как кошачья змея), и, наконец, является очень сильным ядом у настоящих ядовитых змей. От ядовитых желез идут протоки для стока яда к ядовитым зубам; эти протоки иногда имеют расширения для накопления яда.
Ядовитые зубы гораздо крупнее остальных (у гюрзы они могут достигать до 1,5 см в длину), изогнуты крючковидно назад, с очень острыми тонкими концами в виде иглы. Они бывают трубчатые (у гадюк и щитомордников) или бороздчатые (у кобры, кошачьей змеи др.). Трубчатые ядовитые зубы пронизаны внутри каналом для стока яда, у бороздчатых зубов для этой цели служит продольная бороздка на передней стороне зуба. Канал для стока яда у трубчатых зубов открывается недалеко от конца зуба также на его передней стороне.
Эта особенность ядовитых зубов имеет свой смысл. Когда змея вонзила свои ядовитые зубы в тело животного, оно, естественно, первое мгновение старается вырваться и подается от змеи вперед; при этом крючковидные ядовитые зубы отжимают назад ткани, в которые они вонзились, и перед ними оказывается небольшое пространство, куда может свободно излиться яд. Если бы отверстие канала для яда или бороздка для его стока находились на задней стороне зуба, первое движение жертвы, наоборот, не облегчало, а затрудняло бы выход яда.
Как уже было упомянуто, ядовитые зубы гадюк (и щитомордников) прикреплены подвижно, так что в покое бывают сложены вершиной назад; это достигается подвижностью сочленения верхнечелюстных костей, на которых они сидят, с черепом змеи. Сложенные таким образом, ядовитые зубы бывают прикрыты складками слизистой оболочки рта.
Так как ядовитые зубы тверды и хрупки, как стекло, и легко ломаются, а значение их для ядовитых змей огромно, — на смену действующей паре их всегда растет по нескольку зубов-заместителей, из которых наибольший вступает в строй вскоре после поломки действовавшего ядовитого зуба. Поэтому фокусники, показывающие ядовитых змей на базарах, (а таких в странах Востока еще немало), обламывают своим змеям зубы, чтобы с ними можно было безопасно орудовать, не один раз, а следят за сменой ядовитых зубов и обламывают их время от времени; или же приходится выламывать у них сразу куски верхнечелюстных костей со всеми ядовитыми зубами и их заместителями так, чтобы ядовитым зубам больше неоткуда было появиться; впрочем, некоторые «заклинатели змей» орудуют со змеями, имеющими ядовитые зубы.
При нападении ядовитая змея вонзает свои ядовитые зубы в тело укушенного животного и нажатием передней височной мышцы на ядовитую железу впрыскивает яд в ранки, которые расширяются движениями самой жертвы, старающейся вырваться. Если убитая гадюка не израсходовала своего яда, то при сжатии ее головы позади и немного ниже глаз из ядовитых зубов показываются капли яда.
По следам от укуса легко определить сразу, до наступления болезненных явлений, какая змея укусила, ядовитая или неопасная. След от укуса неопасной или неядовитой змеи состоит из четырех длинных рядов уколов от мелких зубов; укус гадюки оставляет след в виде двух глубоких ранок от ядовитых зубов и двух рядов уколов от мелких зубов, причем глубокие ранки бывают расположены по сторонам переднего конца рядов мелких уколов.