Принято считать, что у многих животных и оплодотворенное яйцо и происходящие из него соматические клетки содержат одинаковую генетическую информацию, хранящуюся в закодированном виде.
Зримое подтверждение этого представления дает картина митоза; благодаря особенностям структуры ДНК оказывается возможной точная репликация (самовоспроизведение ДНК), которая происходит в S-фазе (синтетической фазе) цикла деления ядра. Исключения, связанные с мутациями иди спонтанно возникающими хромосомными аномалиями, по-видимому, встречаются редко, и распределение их носит случайный характер. И в самом деле, существует ряд доказательств того, что ядра соматических клеток взрослого животного эквивалентны в отношении некоторых докусов. Например, можно показать, что в разных тканях синтезируются одни и те же генетически определяемые антигены, ответственные за отторжение пересаженных тканей у взрослых млекопитающих. Более ярким примером служит участие клеток взрослого животного в морфогенетических процессах, таких, как регенерация или бесполое размножение. При этом они преобразуются в новый сложный орган или особь, состоящие из множества разнообразных тканей; такое преобразование в самом деле свидетельствует о наличии широких потенций соматических клеток, свойственных в яйцу.
Мы, таким образом, сталкиваемся с парадоксом. Ядра служат носителями генетической информации, которая обусловливает развитие определенного вида животного. Вся эта информация может содержаться в любой клетке, клонально происходящей из оплодотворенного яйца. Однако для нормального развития необходимо, чтобы разные клетки веди себя по-разному, а для поддержания функций взрослого организма необходимо, чтобы потомки разных клеток продолжали их специфичную деятельность. Ясно, что если наше предположение об эквивалентности ядер верно, то характер их работы в клетке должен определяться какими-то внеядерными факторами (сигналами). Такие сигналы могут поступать из цитоплазмы, или из внешней среды, или из обоих этих источников.
Преобладающую часть цитоплазмы оплодотворенное яйцо наследует от материнского организма. Тем не менее сперматозоиды содержат некоторое количество цитоплазмы, включающей элементы, способные к репликации, например митохондрии. Следовательно, мы должны учитывать возможность того, что обе гаметы могут вносить в зиготу внеядерную информацию. Если это действительно так, то не следует ожидать, что существование нехромосомной наследственности легко доказать с помощью обычных генетических экспериментов по скрещиванию, однако есть прямые пути для обнаружения этого явления.