Зерно ячменя широко используется в качестве концентрированного корма для различных сельскохозяйственных животных, так как имеет высокое кормовое достоинство.
Средний зоотехнический состав его таков (в %): вода — 13,0; белок — 12,0; жир — 2,1; клетчатка — 5,5; БЭВ — 64,4; зола — 2,8. Крупнозерный и стекловидный ячмень может использоваться также для приготовления крупы. Из-за невысокого качества клейковины ячменная мука в чистом виде малопригодна для приготовления хлеба, так как он получается слабопористый и быстро черствеет. Поэтому в небольшом количестве (10-15%) она добавляется в ржаной и пшеничный хлеб. Эта культура может также частично применяться для изготовления заменителей кофе и солодовых экстрактов, но особенно большое значение имеет в пивоваренной промышленности. Для этой цели очень ценными считаются двурядные сорта, которые обладают крупным и выровненным зерном с низким содержанием белка (9,0-12,5%), с низкой пленчатостью (8-10%), но с высокой энергией прорастания (95%). Ячменная солома считается хорошим грубым кормом, но очень хорошо поедается скотом в запаренном виде. На юге нашей страны ячмень может выращиваться на зеленый корм и сено в смесях с викой, чиной, горохом и другими культурами.
Ячмень начали возделывать за 7000 лет до н. э., то есть он относится к наиболее древним культурам. Считается, что культурный ячмень появился за счет одомашнивания дикого (Hordeum spontaneum С. Koch). Историческими очагами формирования различных видов ячменя считаются Средиземноморье, Передняя и Средняя Азия, Китай, Корея, Япония. В настоящее время он возделывается во многих странах (Китай, Индия, США, Канада, Западная Европа, Малая Азия и др.). В России он выращивается практически на всей территории страны (Северный Кавказ, ЦЧР, Урал, Нечерноземье, Сибирь, Дальний Восток), в том числе в горных районах на высоте до 3000 м над уровнем моря.
В конце XX в. посевная площадь ячменя (озимого и ярового) в мире составляла порядка 65 млн га (9% от общей площади зерновых культур). Валовой сбор был около 150 млн т (7% от общего производства зерна). Средняя урожайность всех зерновых культур в эти годы была 3,0 т/га, в том числе ячменя 2,3 т/га (на 0,7 т/га ниже). В начале XXI в. (2001-2005 гг.) в России общая посевная площадь зерновых культур составляла порядка 45 млн га, в том числе ячменя 10,2 млн га (22,6%), из них ярового 9,6 млн га (21,2%). Общий валовой сбор зерновых культур был 79,3 млн т., в том числе ячменя 18,4 млн т. (23,2%), из них ярового 16,4 млн т. (20,7%). Средняя урожайность зерновых культур в эти годы была 1,89 т/га, в том числе ячменя озимого 3,44 т/га и ярового 1,92 т/га. Таким образом, хотя по урожайности яровой ячмень уступает озимому на 1,52 т/га, но посевная площадь его выше в 16 раз, а валовой сбор зерна в 8 раз. При высоких и интенсивных агротехнологиях урожайность ярового ячменя может достигать до 4-6 т/га.