В связи с тем, что основными источниками возбудителей столбняка являются сельскохозяйственные животные, а постоянно действующими факторами передачи — почвенные резервуары столбнячных спор, наибольшей возможности заражения столбняком подвергаются жители сельских местностей, особенно в районах с широкоразвитым животноводством.
Нередко регистрировали заболевания столбняком женщин, заражавшихся в результате криминальных абортов, и новорожденных, заражавшихся при обрезании пуповины во время родов на дому.
Известны случаи, когда у заболевших столбняком не удавалось обнаружить входных ворот инфекции в виде свежих или недавно заживших повреждений наружных покровов, полученных в течение максимального инкубационного периода. Нужно учитывать, что в области заживших ран и травмированных тканей длительное время могут сохраняться дремлющие очаги инфекции, которые при повторном травмировании или хирургическом вмешательстве могут активизироваться и вызвать заболевание.
Послеоперационные заражения столбняком наблюдались как исключение, обычно при Операциях на кишечнике. Такие случаи могут иметь место при неудовлетворительной стерилизации хирургических инструментов и перевязочных материалов, при несоблюдении строгого режима содержания операционных блоков, хирургических кабинетов и отделений. Каждый такой случай должен рассматриваться как чрезвычайное происшествие с обязательным проведением экстренного расследования причин заражения.
Значительное большинство людей заболевают столбняком после пол ученных ими мелких, поверхностных ранений (порезы, ссадины, царапины, проколы), хотя необходимые для возбудителей столбняка анаэробные условия легче образуются в глубоких колотых ранах с размозжением тканей. Этот факт объясняется тем, что при незначительных повреждениях пострадавшие редко обращаются за медицинской помощью, а по частоте случаев мелкий травматизм значительно превосходит травматизм, связанный с утратой трудоспособности.
Как и при других зоонозах, заболеваемость столбняком характеризуется сезонными подъемами в теплые месяцы года, зависящими от повышения активности почвенных резервуаров возбудителя и более частых контактов населения с факторами передачи инфекции в процессе сезонных работ на полях, огородах и в животноводческих хозяйствах. В южных зонах СССР, где в зимние месяцы почва не промерзает и не имеет постоянного снежного покрова, сезонные колебании заболеваемости столбняком значительно менее выражены.
Установлена тесная зависимость уровня заболеваемости столбняком от степени обсеменения почвы возбудителями и активности почвенных резервуаров инфекции, зависящих в свою очередь от соответствующего состава почвы и климатических условий территории (К. И. Матвеев, Т. И. Сергеева).
Различные климато-географические зоны СССР характеризуются существенной разницей в уровне заболеваемости столбняком. Наиболее высокая заболеваемость регистрируется на территории среднеазиатских республик, нижнего Поволжья, Закавказья, Северного Кавказа. В северной и центральной части Советского Союза, Восточной Сибири, на Дальнем Востоке относительные показатели заболеваемости столбняком значительно ниже.
За последние годы благодаря внедрению метода специфической профилактики столбняка одновременно с общим снижением заболеваемости происходит выравнивание относительных показателей заболеваемости по отдельным административным территориям за счет более широкого охвата иммунизацией населения в эндемичных по столбняку южных районах.