Наряду с единичными и групповыми заболеваниями людей туляремия может сопровождаться крупными эпидемическими вспышками среди населения в районах распространения природных очагов.
Независимо от типа очага интенсивные эпизоотии и эпидемические вспышку туляремии возникают в годы массового размножения грызунов.
В межэпизоотический период заболеваемость населения туляремией носит спорадический характер. В этот период регистрируются единичные случаи заболеваний (чаще всего в результате контактных заражений от зайцев, водяных крыс, ондатр) или групповые заболевания, связанные с заражением людей, в локальных микроочагах инфекций (места концентрации грызунов).
Для характеристики эпидемических типов заболеваемости туляремией различными авторами предложено несколько классификаций, которые помогают практическим работникам правильно ориентироваться в выявлении причин возникновения вспышек и целенаправленно разрабатывать соответствующие противоэпидемические и профилактические мероприятия.
По классификации, предложенной И. И. Елкиным, основанной на механизмах передачи инфекции от животных людям, эпидемические вспышки делятся на четыре основных типа: 1) эпидемии, при которых заражение происходит через поврежденную кожу и слизистые оболочки (контактные эпидемии); 2) эпидемии, при которых возбудителей распространяют членистоногие переносчики (трансмиссивные эпидемии); 3) эпидемии, при которых заражение происходит через рот (водные и пищевые эпидемии); 4) эпидемии, при которых заражение происходит через дыхательные пути (аспирационные эпидемии).
Каждый из этих типов эпидемических вспышек характеризуется присущими ему условиями возникновения эпидемий, наиболее угрожаемыми контингентами населения, факторами передачи инфекции, преобладающими клиническими формами заболевания, сезонностью, источниками инфекции и соответствующими мерами профилактики и ликвидации вспышки.
И. Н. Майский и Н. Г. Олсуфьев в основу разработанной ими классификации положили условия заражения и факторы передачи инфекции, выделив девять эпидемиологических типов заболеваемости: 1) трансмиссивный, 2) промысловый, 3) охотничье-пищевой, 4) водный, 5) сельскохозяйственный, 6) бытовой (домовый), 7) продуктовый, 8) производственный и 9) траншейный. В каждом из этих типов выделяются варианты с соответствующими им источниками инфекции, механизмами заражения, преобладающими клиническими формами заболевания и типами природных очагов, с которыми чаще всего связан данный тип заболеваемости населения.
В этих двух классификациях полностью совпадает по всем признакам трансмиссивный тип эпидемических вспышек туляремии.
До 1956 г. удельный вес заболеваемости вследствие трансмиссивных заражений не превышал 40—45%. В последние годы эпидемические вспышки трансмиссивного типа стали встречаться от 72 до 85% случаев заболеваний. Одновременно происходило уменьшение удельного веса заболеваемости среди сельского населения и возрастал удельный вес заболеваемости среди городских жителей.
Эти изменения в структуре заболеваемости произошли в результате ежегодно проводимых плановых профилактических прививок среди сельского населения. Трансмиссивные заражения среди городских жителей, не подвергавшихся вакцинации, возникали при выездах рабочих, служащих, учащихся в колхозы и совхозы для оказания помощи в проведении сенокоса, сеноуборки, уборки урожая зерновых и овощных культур и участия в других сельскохозяйственных работах. Нередко единичные и групповые заболевания среди городских жителей происходили при выездах в дома отдыха, на турбазы, прогулки, рыбную ловлю, охоту.
В годы Великой Отечественной войны, когда хлеб оставался на полях неубранным или необмолоченным, что способствовало массовому размножению мышевидных грызунов, эпидемические вспышки туляремии возникали в войсковых частях Советской и немецкой армий, размещавшихся в окопах, траншеях, блиндажах. Аспирационные заражения происходили в основном от инфицированной грызунами соломы, использовавшейся для подстилки и устройства спальных мест.
С восстановлением дезорганизованного немецкими оккупантами сельского хозяйства, с внедрением механизации при уборке зерновых, а также в результате усовершенствован mi агротехники аспирационные вспышки туляремии резко сократились и в настоящее время регистрируются как исключение. Соответственно снизились заболевания людей легочной формой туляремии. Так же редко происходят заболевания людей в результате контактных заражений при промысле водяной крысы, ондатр, охоте на зайцев, снятии и обработке шкурок, разделке мяса (тип 1 по классификации И. И. Елкина; промысловый, охотничье-пищевой и производственный — забой животных и разделка туш — типы вспышек по классификации И. Н. Майского и И. Г. Олсуфьева).
В настоящее время в результате широкого охвата профилактическими прививками лиц, занимающихся промыслом водяной крысы и других грызунов, а также рабочих мясокомбинатов и заготовительных пунктов, заболевания туляремией среди этой группы населения регистрируются в единичных случаях.
На втором месте по удельному весу после трансмиссивных вспышек туляремии находятся вспышки, возникающие при заражении людей через рот (тип 3 по классификации И. И. Елкина; водные, продуктовые и частично охотничье-пищевые типы заболеваемости но классификации И. Н. Майского и И. Г. Олсуфьева). При этом большинство людей заражались через инфицированную воду ручьев, озер, прудов и других открытых водоисточников в природных очагах пойменно-болотного и предгорно-ручьевого типа. Вспышки этого типа происходят не только при питье сырой воды, по и при купании, умывании, когда инфицированная вода почти неизбежно попадает в рот и возбудитель внедряется в организм через миндалины и слизистые оболочки полости рта.
Групповые вспышки туляремии через инфицированную воду колодцев, имевшие широкое распространение в военные и послевоенные годы, резко сократились в связи с благоустройством сельского водоснабжения.
Алиментарные пути заражения через инфицированные грызунами пищевые продукты (мясо, молоко, хлеб, масло и др.) регистрируются лишь в годы развития эпизоотий домовых мышей. Заражения семейного характера возникают обычно при снятии шкурок зайцев, разделке тушек, приготовлении блюд до варки мяса (контактная передача инфекции); алиментарные заражения вследствие употребления в пищу мяса зайцев и других животных наблюдаются как уникальные случаи.
В результате происшедших изменений в социальных, материально-экономических, культурных и гигиенических условиях труда и быта сельского населения, широкого использования метода специфической профилактики заболеваемость туляремией утратила характер периодически возникающих эпидемий. Однако возможность возникновения эпидемических вспышек, особенно трансмиссивного происхождения, пока еще не исключена.