Поверх хвоста у птиц находится единственная железа кожи, так называемая копчиковая железа.
Она выделяет жирное вещество, которым птицы смазывают себе перья. Для этого клювом они выдавливают это вещество из железы, а затем проводят клювом по перьям, вследствие чего оперение оказывается смазанным. Клювом птица может достать до всех перьев туловища и крыльев, но не может достать до головы, между тем и эти перья должны быть смазаны. Для того, чтобы смазать и голову, птица сначала покрывает слоем жирового вещества перья спины, затем закидывает голову на спину и трет ею о жирные перья до тех пор, пока и перья головы не окажутся смазанными.
Копчиковая железа бывает сильно развита у плавающих, которые особенно старательно смазывают свои перья жиром. Поэтому перья их не пропитываются водой. Гусю, как только он выйдет из воды, стоит только отряхнуться, и он оказывается сухим. Отсюда и выражение — «как с гуся вода». Вода не прилипает к жирным перьям и скатывается по ним шариками. У сухопутных птиц жир этот предохраняет перья от промокания во время дождя, что особенно важно для перьев крыла. У нас на юге водится одна крупная, величиной с индейку, охотничья птица, называемая дрофой или дудаком. У ней нет копчиковой железы, вследствие чего ей приходится иной раз очень плохо. Во время густого тумана и изморози, соединенной с гололедицей, перья дрофы пропитываются водой и смерзаются, так что она не может развернуть крылья и летать. В это время этих птиц загоняют во дворы целыми стадами. Такие случаи предусмотрены даже законами об охоте, и ловля обмерзших дроф запрещена.