Под «фенологией» понимается наука о явлениях роста и развития растений или животных, которые следует наблюдать (фенология растений или животных). Фенология животных до настоящего времени еще не достаточно развита. В данной работе для краткости автор часто пользуется словом «фенология», говоря о фенологии растений.
Термин «фенология» был предложен Морраном — ботаником, работавшим в средине XIX в. в Люттихе. Несмотря на то что этот термин не вполне удачен, он все же привился. Новое, филологически правильно построенное слово, которое неоднократно пытались создать, не смогло бы вытеснить прежде принятое название.
Основной задачей фенологии являются наблюдения различных изменений в годовом цикле развития растений и ежегодная регистрация времени наступления их. Данные, собранные в разных областях или хотя бы и в одном и том же пункте, но в разные годы, сравниваются между собой. Однако фенология занимается не только наблюдениями; перед ней, кроме того, стоит задача выявления закономерностей в ходе периодического развития и определения зависимости его от условий окружающей среды, в частности определения влияния почвы и климата на периодические явления жизни растений. Прикладная фенология показывает возможности применения данных наблюдений и исследований в науке и практике. Фиксируются все ясно различимые, заметные явления развития растений, о которых можно уверенно сказать, что они наступили в определенный день. К таким явлениям, например, относится начало цветения, т. е. тот момент, когда на дереве, за которым ведется ежедневное наблюдение, открылись первые цветки. Этот день отмечается как дата начала цветения. Менее доступна для фенологических наблюдений равномерно увеличивающаяся толщина или длина ствола, ветки, соломины, стебля или постепенный рост пластинки листа и плода. Для того чтобы проследить за ходом такого прироста, требуется применение специальных приборов или каких-либо вспомогательных средств. Специальная область фенологии, производящая наблюдения за ходом роста растений с помощью измерительных приборов, носит название фенометрии.
Иногда такие наблюдения можно делать на глаз или с помощью простых приспособлений; так, например, для определения суточного увеличения длины соломины зерновых в период быстрого прироста измерения можно производить с помощью рулетки. Для определения увеличения объема растущего плода приходится пользоваться более сложными приборами. Поэтому подобные исследования и в дальнейшем смогут проводиться лишь на специальных станциях.
Для общих фенологических наблюдений хорошо подходит определение появления первых листьев весной, момента, когда лопаются почки и развертывается лист (зеленение). Внимание наблюдателя привлекают также следующие заметные явления: созревание плодов, осенняя раскраска листьев, листопад или (при наблюдении за сельскохозяйственными культурами) посев, всходы, появление колосьев и метелок, уборка и т. д. Эти явления называются также фенологическими фазами, или фазами развития (т. е. ступенями развития).
Так можно проследить развитие деревьев, кустов, злаков и трав в течение всего года. У каштана конского, например, с весны наблюдают набухание почек до наступления того дня, когда появятся первые листья, через некоторое время — появление первых цветков, осенью фиксируется дата, когда плоды растрескиваются и спелые коричневые каштаны осыпаются; затем наблюдается изменение окраски листьев и начало листопада. У сельскохозяйственных культур весной можно отметить дату посева овса, появление первых заметных зеленых листьев на темно-коричневой пашне; в начале лета фиксируется увеличение длины соломины, появление первых метелок из верхних листовых влагалищ, а в середине лета записывается дата уборки овса.
Следовательно, фенология растений занимается наблюдением за заметными, легко распознаваемыми явлениями (фазами) развития, определением ритма роста и развития, свойственного отдельным видам растений, и с их помощью устанавливает годовой ход развития растений.