Что же произошло с Фаэтоном? Если разобраться в структуре метеоритов, можно как будто сделать некоторые гипотетические выводы о характере и причинах катастрофы.
По многим данным, катастрофа первоначальна охватывала только поверхностные слои Фаэтона. Причиной катастрофы не могло быть столкновение Фаэтона с какой-нибудь другой планетой.
Не говоря уже о крайне малой вероятности такого события, оно невозможно и по другим причинам. При столкновении планет их осколки приобрели бы сильно вытянутые орбиты. На самом же деле основная масса астероидов движется густым роем по почти круговым орбитам. Многие из орбит астероидов пересекаются почти в одной точке. Но такие семейства астероидов возникли уже после распада Фаэтона в результат те столкновений его отдельных кусков. Подобный процесс непрерывного дробления, по всем данным, продолжается и в настоящее время.
Академик В. Г. Фесенков высказал гипотезу, что Фаэтон когда-то приблизился к Юпитеру и под действием его тяготения разорвался «как бомба». Такая гипотеза спорна, так как форма орбит астероидов показывает, что Фаэтон погиб не вблизи Юпитера и, кроме того, сам механизм взрыва остается физически необоснованным.
Тем не менее взрыв, по-видимому, все-таки был. В каменных метеоритах встречаются хондры — мелкие стекловидные шарики поперечником от сотых долей миллиметра до 1—2 миллиметров. В момент катастрофы они были расплавленными капельками силикатов. Затем, судя по структуре хондры, застыли почти мгновенно, не более чем за несколько минут. Значит, катастрофа была кратковременной и носила взрывной характер.
По утверждению академика А. Н. Заварицкого, температура взрыва была очень высокой, во всяком случае измеряемой тысячами градусов. Распылившееся при взрыве вещество, из которого почти мгновенно образовались хондры, не разлетелось в пространстве, а образовало густой туман. Значит, взрыв охватил только поверхность Фаэтона, а его основная масса, распавшаяся позднее, в первые минуты еще удерживала около себя газообразные облака.
В железных метеоритах есть особые структурные детали, называемые неймановыми линиями. Они могли образоваться только под действием ударных волн, по-видимому, тех, которые дошли от поверхности планеты до ее недр.
Среди каменных метеоритов обращают на себя внимание так называемые углистые хондриты. Судя по составу и структуре, они испытали «гидротермальный метаморфизм», т. е. формировались под действием высокой температуры с участием паров воды. Значит, взрыв или взрывы, охватившие поверхностные слои Фаэгона, происходили, возможно, с участием фаэтонских морей или океанов.
Все эти факты, правда, в самых общих чертах, воссоздают как будто обстановку катастрофы, хотя и не указывают причин. В одной из статей академик А. Н. Заварицкий писал, что «в дальнейшем развитии предположений об образовании метеоритов нельзя обойтись без значительной доли научной фантазии».
Причины гибели планеты Фаэтон пока неизвестны. Многочисленные попытки объяснить эту катастрофу какими-либо известными нам физическими процессами окончились пока безрезультатно. Эти неудачи были одной из причин, заставивших некоторых астрономов усомниться в реальности существования Фаэтона. Однако факты, как уже говорилось, убедительно свидетельствуют о катастрофе, которая постигла одну из близких к Земле планет.
Единственный путь к научному решению проблемы — новые исследования метеоритов. Надо сознаться, что объем материала, который может быть подвергнут изучению, очень мал — ведь в руки астрономов попала пока лишь ничтожнейшая по массе доля погибшей планеты. И все же новые поиски в метеоритах следов катастрофы могут дать решение загадки.
Как уже отмечалось, тектиты отличаются большой обезвоженностью. Исследователь тектитов И. Фридман подчеркивает, что в земных условиях тектиты могли бы образоваться только при исключительных катастрофических процессах, подобных взрывам атомных и термоядерных бомб.
Не является ли эта особенность тектитов указанием на атомный или ядерный характер процессов, приведших к гибели Фаэтона?
Человечество только приступило к изучению и использованию колоссальных энергетических ресурсов, открытых в недрах вещества. Наши познания в этой области слишком еще малы и было бы неоправданной смелостью утверждать, что выделение энергии из недр вещества может совершаться только в тех формах, которые нам известны.