Наукой установлено также, что во всем мире законы природы едины. Одним из таких законов является закон всемирного тяготения.
Закон всемирного тяготения открыл великий английский ученый Ньютон; согласно этому закону все тела притягиваются друг к другу. Величина силы притяжения не всегда одинакова. Чем ближе друг к другу предметы, тем сильнее их взаимное притяжение; чем предметы друг от друга дальше, тем оно слабее. Сила притяжения зависит и от массы, то есть количества вещества, заключенного в телах. Чем больше, как говорят, масса предметов, тем сильнее их взаимное притяжение, и, наоборот, чем меньше масса, тем слабее они притягиваются друг к другу.
Можно на опыте убедиться в том, что, например, два свинцовых шара притягиваются друг к другу по этому закону, но такой опыт требует применения особых приборов.
Когда камень падает на Землю, это значит, что и камень и Земля притягиваются друг к другу: они, собственно, падают друг на друга. Однако одна и та же сила взаимного тяготения придает быстрое движение легкому камню и совершенно незаметное движение тяжелой Земле. На вершине горы, где камень дальше от центра Земли, он, как показывают точные опыты, падает медленнее. Эго происходит потому, что при увеличении расстояния между камнем и центром Земли тяготение уменьшается. Этот пример относится к одной части закона Ньютона. В подтверждение другого положения можно сказать, что чем больше камень, тем он тяжелее и тем труднее поднять его, так как Земля сильнее притягивает его к себе. В земной тяжести и проявляется как раз существование всемирного тяготения.
Но этот закон справедлив не только на Земле. В самом деле, Земля движется вокруг Солнца по почти круговому пути, а Луна вращается кругом Земли. Кроме Земли, вокруг Солнца обращается ряд подобных ей небесных тел, называемых планетами.
Силой, заставляющей Луну обращаться вокруг Земли, а Землю и другие планеты около Солнца, является все та же сила всемирного тяготения. Вся огромная система мироздания подчиняется закону тяготения.
Если бы Солнце не притягивало Землю, то Земля не обращалась бы около него, а продолжала бы свой путь по прямой линии и быстро унеслась бы от него в мировое пространство.
Повинуясь взаимному тяготению, планеты, как и Земля, обращаются вокруг Солнца. Далеко от нас, на таком расстоянии, что свет, несущийся со скоростью 300 тысяч километров в секунду, проходит этот путь и доходит до наших глаз через согни лет, солнца, подобные нашему, обращаются друг около друга также под действием взаимного тяготения.
Открытие этого закона сыграло огромную роль в познании мира. Теперь мы можем на основе этого закона заранее точно определять положение небесных светил в пространстве, предсказывать за тысячу лет вперед наступление затмений и устанавливать, когда они происходили в далекой древности, скажем, во времена египетских фараонов или персидских царей. На основе закона тяготения сто лет тому назад было предсказано существование тогда еще неизвестной планеты Нептун. И ее вскоре действительно обнаружили именно в том месте, какое было установлено теоретически.
Это замечательнейшее открытие сделал французский ученый Леверье. Он обратил внимание на странное движение планеты Уран вокруг Солнца. Ее поведение, казалось, нарушало законы всемирного тяготения, так как она двигалась то медленнее, то быстрее, чем это должно быть согласно вычислениям. Леверье решил, что такое необычное движение Урана происходит оттого, что его притягивает к себе какая-то неизвестная дотоле планета, расположенная от Солнца и от Земли еще дальше, чем Уран. Математическими расчетами Леверье определил место этой планеты в пространстве и указал, в какой точке неба она должна быть видна с Земли. Проверка предсказания Леверье показала, что ученый прав. Так была открыта новая планета, названная Нептуном. Ее открыли не с помощью телескопов, а в кабинете, как говорят, «на кончике пера», — того пера, которым Леверье производил свои вычисления.
Действие закона тяготения, так же как и других законов природы, распространяется на всю вселенную. Поэтому мы, жители Земли, с полной уверенностью можем судить о том, какие явления должны происходить в отдаленнейших уголках вселенной.