Различные экземпляры дарвиновых вьюрков с каждого острова не образуют непрерывного постепенного ряда от крупного к мелкому, от толстоклювого к тонкоклювому или от темного к бледному.
Они распадаются на четко разграниченные группы, причем каждая группа характеризуется определенными внешними признаками, и члены одной группы обычно не скрещиваются с представителями другой. Подобное же положение наблюдается среди птиц, гнездящихся в Британии и в любой другой области земного шара. Эти изолированные группы представляют собой единства, называемые видами. Их происхождение, с тех пор как встал вопрос о признании теории эволюции, всегда вызывало споры и порождало противоречивые суждения.
Кажущееся постоянство видов — одно из наиболее изумительных явлений, дающее основу для зоологической систематики. Однако вместе с полным признанием эволюционного учения среди биологов общего направления (но не среди систематиков) появилась тенденция к недооценке определенности видов и соответственно к преувеличению частоты промежуточных форм. Чарлз Дарвин и многие биологи последарвиновского времени частично неправы, утверждая, что определение видов чисто произвольно. Если орнитолог работает с материалом из какой-либо ограниченной области, он обычно не сомневается, каких птиц следует рассматривать в качестве отдельных видов; то же самое справедливо для многих других трупп животных. Затруднения по поводу промежуточных форм возникают главным образом тогда, когда естествоиспытатель сравнивает близкие формы птиц или других животных из различных областей; причем в этом случае трудность немедленно становится значительной — факт, дающий важный ключ к разрешению вопроса о способе возникновения новых видов.
Крупные эволюционные изменения осуществляются обычно через ряд мелких ступеней, так что следует ожидать, что разрывы между видами возникают постепенно. Следовательно, должны быть заметны и некоторые из промежуточных стадий. Близкородственные виды дарвиновых вьюрков отличаются друг от друга по клюву, размерам тела, общему тону и степени развития пестрин в окраске самки и количеству черного цвета в окраске самца. Именно по этим признакам отличаются друг от друга островные формы одного и того же вида, и у подобных островных форм можно наблюдать все стадии дивергенции — от едва заметных различий до различий, равных тем, которые разделяют некоторые виды. Более того, это единственный тип начинающейся диференциации, обнаруженный среди дарвиновых вьюрков. Эти факты сильно склоняют к мысли, что островные формы представляют собой виды в периоде становления и что новые виды возникли, когда вполне диференцировавшиеся островные формы встретились позже в одной и той же области и сохранили свою обособленность.