На заре человечества, когда ни земледелия, ни животноводства еще не было, единственным источником получения пищи для наших далеких предков были собирательство, рыболовство и охота. Без этого существование людей было попросту невозможно.
Шли тысячелетия, совершенствовались способы и орудия добывания пищи, из поколения в поколение убеждение в исключительной значимости этих занятий закреплялось в человеческом сознании. Даже сейчас, когда наше существование в большинстве случаев почти не зависит от умения использовать пищевые ресурсы дикой природы, тяга к собирательству, ловле рыбы и охоте сохранилась. Она не порождается насущной потребностью, не культивируется воспитанием, не поощряется отношением окружающих. Она проявляется и живет в людях как нечто доставшееся им по еще непознанным законам наследственности. Занятие охотой, так же как и рыбной ловлей, в большинстве случаев предопределяется не соображением материального порядка, а «склонностью души». Даже среди охотников-промысловиков, для которых охота — источник получения средств для существования, элемент врожденного пристрастия к ней играет отнюдь немаловажную роль.
В эпоху феодализма, а в некоторых странах и до наших дней, представители правящих классов ревниво охраняли свое исключительное право на производство охоты. «Смерду», т. е. человеку простого звания, по законам средневековья за добычу оленя грозила пожизненная каторга. А в XVI и XVII вв. во Франции за охоту с легавой собакой полагалось сечение розгами с последующим изгнанием из страны. И все же находились люди, которых неодолимая охотничья страсть толкала и на пускание стрелы в «королевского оленя», и на расстановку силков в дворянских парках, и на тайное содержание охотничьих собак. И право же, хотя их и клеймили как браконьеров, они заслуживали сочувствия. Они, конечно, нарушали законы, но законы деспотические, несправедливые, охранявшие только интересы избранных и не дававшие их увлечению ни малейшего исхода.
Итак, искоренить в человеке склонность к охоте необычайно трудно. Да это и не нужно, так как с каких бы позиций мы ни подходили к проблемам наших взаимоотношений с природой, необходимость добычи какой-то части поголовья диких животных остается совершенно очевидной. Во-первых, заметно изменив в ходе хозяйственного освоения облик нашей планеты, мы создали для некоторых представителей фауны благоприятные условия. Так, развитие животноводства обеспечило дополнительные запасы пищи для многих плотоядных, а интенсивное ведение лесного хозяйства резко повысило кормовую ценность лесов для диких копытных-дендрофагов. В результате численность ряда видов начала; быстро увеличиваться и их представители стали наносить ощутимый вред народному хозяйству, переключившись на питание Домашними животными (волк), сельскохозяйственными культурами (кабан) или лесопосадками (лось). Размеры наносимого ущерба весьма значительны. Так, уничтожение лосями лесных культур ежегодно обходится лесному хозяйству в 20—30 млн. руб. В конце 70-х годов убытки сельского хозяйства от вредоносной деятельности волков исчислялись ежегодно в еще большую сумму. Так что хотим мы этого или не хотим, но регулировать численность указанных видов животных нам необходимо. Во-вторых, в условиях роста населения Земли, порожденного им дефицита продуктов питания и лимита территорий, пригодных для сельскохозяйственного освоения, было бы просто нелепо отказаться от использования пищевых ресурсов природных биоценозов, в том числе и от имеющихся в них запасов мясо-дичной продукции. Освоение последних, как и регулирование численности животных, может осуществляться только с помощью охоты. Однако опыт прошлого говорит о том, что «вольная охота», при которой практиковалась бесконтрольная добыча любых видов животных и почти в любые сроки, неизбежно ведет к оскудению запасов фауны. Поэтому охота может проводиться лишь в рамках определенных организационных форм, совокупность которых объединяется в понятие охотничьего хозяйства. Последнее, с одной стороны, является отраслью материального производства, дающей пушнину, мясо съедобных зверей и птиц, кожи животных, панты, секрет мускусных желез и другую продукцию, с другой — формой организации активного отдыха миллионов охотников-спортсменов. В обоих случаях ведение охотничьего хозяйства прежде всего предусматривает сохранение, обогащение и рациональное использование запасов охотничьей фауны как основного вида природных ресурсов, от наличия которых оно зависит.
Как отрасль экономики и как вид своеобразного рекреационного пользования охотничье хозяйство не может существовать без научной основы, наличия пространственных и количественных характеристик объектов своей деятельности, знания их биологических и экологических особенностей, а также без наиболее перспективных организационно-экономических форм своего ведения. Изучением и разработкой всех этих вопросов занимается охотоведение — наука о рациональном ведении охотничьего хозяйства. В ее компетенцию входит весь перечень проблем, возникающих при разработке стратегии управления и использования охотничьих ресурсов от их инвентаризации и оценки до наиболее целесообразных норм, сроков и способов эксплуатации популяций животных и форм реализации продукции охоты.
История отечественного охотоведения насчитывает менее ста лет. Первые серьезные исследования в этой области были проведены в 1898 г. А. А. Силантьевым (Обзор промысловых охот в России). В 1925 г. Д. К. Соловьевым были написаны «Основы охотоведения». Охотоведение определялось как «всестороннее изучение охоты во всей ее совокупности. Это был первый этап описания, накопления и. систематизации знаний об охоте. С этого времени количество работ, посвященных проблемам охотничьего хозяйства, неуклонно возрастало. Большинство из них носило региональный характер или обобщало результаты исследований по отдельным разделам охотоведения (охотничьи угодья, биотехния, охотоустройство и т. д.). Одновременно охотоведение непрерывно обогащалось за счет исследований, выполненных в области биологии и экологии охотничьих животных.
В настоящее время научные проблемы, связанные с охотоведением, кроме специализированных институтов и лабораторий, разрабатываются 18 институтами АН СССР и союзных республик и многими зоологическими подразделениями университетов, пединститутов и заповедников.
О. К. Гусев (1970) выделяет в охотоведении 10 разделов: 1) общее охотоведение; 2) биологические основы охотничьего хозяйства; 3) учет и оценка охотничье-промысловых ресурсов; 4) охотоустройство; 5) организация и экономика охотничьего хозяйства; 6) биотехния; 7) техника охотничьего хозяйства; 8) охотничье собаководство; 9) товароведение охотничье-промысловой продукции; 10) охрана и рациональное использование охотничье-промысловых ресурсов.