Не отличающаяся особой красотой оперения, зарянка в целом довольно миловидная птичка. Спина у нее оливково-серого цвета; брюшко серовато-белое.
Лоб, горло и верхняя часть груди оранжевые. Половой диморфизм в окраске незначителен: у старых самцов горловое пятно краснее и ярче, чем у самок. Оперение у птиц мягкое и неплотное. Глаза большие карие; клюв черновато-бурый. Красноваторогового цвета ноги слабые и тонкие, отчего небольшая птичка выглядит очень изящной. Длина ее тела 15—16 см, масса 16—18 г. Перья молодых птиц (темно-бурые с охристыми пестринами сверху и желтовато-охристые с бурыми крапинками снизу) распушены, а поэтому кажется, что они значительно крупнее своих родителей.
Гнездятся зарянки в лесах на европейской территории страны (за исключением северных таежных лесов), в центральных областях Западной Сибири, на Кавказе. Зимуют в Западной Европе, Северной Африке и на юге Азии (от Малой Азии до Пакистана).
На местах гнездования зарянки появляются очень рано, часто когда на небольших вырубках, просеках, полянах и лесу еще не появились даже проталины. Как будто катится по снегу маленький огненный шарик, прыгает под кронами хвойных деревьев зарянка, собирая опавшие семена сосны и ели, невесть откуда взявшихся редких насекомых. Первыми на родину прилетают самцы и сразу же занимают подходящие для гнездования места в разнообразных, но всегда тенистых глухих, более или менее сырых и захламленных участках леса с густым подлеском и подростом. Зарянка — птица-индивидуалист. Даже на места своего гнездования зарянки прилетают поодиночке; а занятые гнездовые участки самцы защищают так рьяно, что нередко сначала не допускают в их пределы прилетевших позже самок. Другая характерная черта зарянки — ее осторожность: приблизиться к ней трудно даже у ее гнезда.
Когда в лесу появляются проталины, звенящая «как серебряный колокольчик», но немного скрипучая песня зарянки заглушает все остальные лесные голоса. Поют в это время «хором» и местные птицы, и те, которые только остановились ненадолго, чтобы вскоре лететь дальше на север. Обычно поет самец, усевшись на вершину высокой старой ели, почти беспрерывно, лишь ненадолго умолкая в самую глухую часть ночи да в середине дня. Но особенно хорошо и много поет зарянка сразу после восхода солнца и после того, как оно зайдет. Видимо, поэтому и называется она «зарянка». Песня ее напоминает скрип несмазанного колеса тащущейся в гору телеги, а заканчивается мелодичным перезвоном серебристого колокольчика. Поет ее зарянка неторопливо, и это придает звукам какой-то торжественный и по-весеннему светлый оттенок. За светлую красоту песни в народе эта птица зовется малиновкой.
Гнездо птицы помещают в выгнивших пустотах между кронами старых пней, под поваленными стволами деревьев, в основании кустарников, углублениях под камнями, реже под кучами валежника и в расположенных у самой земли полудуплах деревьев. Часто гнездо располагается в углублении на земле под прикрытием папоротника или какого-нибудь травянистого растения. Гнездо представляет чашеобразную, довольно рыхлую постройку из сухих древесных листьев и мха, нередко с примесью сухих травинок и корешков. Лоток свит из тонких сухих стебельков, шерсти и конского волоса. В начале мая в средней полосе европейской части СССР происходит кладка, состоящая из 5-7 светло-розовых с ржавчато-бурыми крапинками яиц. Насиживает самка в течение 13—14 дней. Птенцы остаются в гнезде 12 суток, в течение которых их кормят родители, принося им пищу более 300 раз в день (обе птицы). Покинув гнездо, птенцы почти не летают: чаще они ловко бегают в траве, затаиваясь при малейшей опасности. Взрослые птицы кормят их вне гнезда еще около двух недель, предупреждая об опасности протяжным и тихим «тссс…». Когда птенцы приобретут самостоятельность, семейная стайка распадается. Родители приступают ко второй кладке (которая в центральной части гнездового ареала на территории СССР бывает в конце июня — начале июля), а ставшие с приобретением самостоятельности строптивыми и неуживчивыми птенцы поодиночке начинают кочевать по лесу. В отличие от взрослых птиц, молодые очень любопытны и неосторожны: если идущий в осеннем лесу грибник не будет делать резких движений, то он скоро заметит пестрого бурого первогодка зарянки, который внимательно наблюдает за человеком из-за ближайшего куста, следуя за ним довольно долго.
Отлетать на зимовки зарянки начинают поздно: из европейского центра нашей страны с середины сентября. Пролет идет медленно — последние птицы покидают, например, Подмосковье только в начале ноября. В отличие от большинства наших певчих птиц, зарянки поют и осенью. Однако пение это намного уступает по красоте и продолжительности весеннему.
Пищу зарянки собирают в нижнем ярусе леса, передвигаясь по земле прыжками. Их корм состоит из жуков (долгоносиков, щелкунов и их личинок, жужелиц), гусениц чешуекрылых и личинок пилильщиков, клопов, двукрылых (особенно личинок мух) и других насекомых, а также пауков, многоножек и сухопутных моллюсков с раковинками. В конце лета и осенью зарянки охотно склевывают плоды различных кустарничков, ягоды и семена травянистых растений, которые поздней осенью становятся основой их пищевого рациона.
Зарянка — один из лучших певцов среди наших пернатых, прекрасное украшение старых тенистых парков (если в них не рыскают кошки и не бегают бездомные собаки, разоряющие наземные гнезда этой беззащитной птички).