Лесное хозяйство несет существенный ущерб от вредной деятельности насекомых-фитофагов, поэтому на огромных территориях ежегодно проводят профилактические и истребительные мероприятия.
Современная система лесозащиты предполагает прежде всего создание устойчивых к вредителям насаждений и применение рациональной системы лесохозяйственных мероприятий в целях предупреждения массового размножения насекомых. В случаях, когда численность вредителей начинает превышать экономический порог вредоносности, используют истребительные приемы, причем ведущее место среди них принадлежит химической борьбе. Химические средства защиты леса находят применение ежегодно на площади, превышающей 1 млн. га. Выпуск ядохимикатов постоянно возрастает. Например, в США ежегодно производят свыше 0,5 млн. т пестицидов, в Англии расход инсектицидов составляет 960 т в год, в ФРГ применяют более 1350 препаратов. Интенсивно развивается промышленное производство ядохимикатов и в нашей стране.
В результате широкого применения инсектицидов решена проблема борьбы на больших площадях с саранчой, малярийными комарами, сибирским шелкопрядом, различными видами грызунов и др. В то же время обнаружились серьезные недостатки химического метода защиты растений. Один из них связан с возникновением устойчивых к ядам популяций насекомых, причем явление устойчивости распространено довольно широко. Так, в 1968 г. на заседаниях Международной органиазции ФАО прослушано 650 сообщений о возникновении устойчивости у 228 видов насекомых и клещей. Нередко возникает полигенная устойчивость, т. е. когда в результате применения одного препарата возникают формы, устойчивые к другим препаратам, что имеет важное экономическое значение, так как вынуждает повышать нормы расхода ядохимиката или изыскивать новые препараты.
Широкое применение ядохимикатов нарушает исторически сложившуюся динамику биоценоза. Гибель полезных насекомых и клещей порождает регулярные вспышки массовых размножений различных насекомых-фитофагов. Исследования показывают, что регулярное применение пестицидов может привести даже к увеличению численности вредителей.
В настоящее время в лесозащите намечается разумное ограничение применения химических средств, что дает возможность предотвратить загрязнение окружающей среды и сохранить биоценозы.
В связи со сложившейся обстановкой в последние 15—20 лет особенно интенсивно разрабатывают новые способы борьбы с вредителями: биологические, биофизические, генетические и др.
Внимание исследователей все в большей степени привлекает возможность получения микробных препаратов. Их преимущества перед искусственно синтезированными веществами заключаются в следующем: они, как правило, не вносят ничего качественно нового в биоценоз, действуют высокоспецифично, способны в ряде случаев при минимальных концентрациях вызывать массовые эпизоотии в популяциях чувствительных насекомых-хозяев и распространяются за пределы обрабатываемых территорий. Зачастую внесенные в популяцию насекомого-вредителя инфекционные агенты становятся сочленами биоценоза и в течение многих лет играют важную роль, ограничивая численность вредного вида. Наряду с этим микробиологические препараты можно рассматривать как удобное средство построения интегрированных систем защиты лесонасаждений.
В обширном комплексе энтомопатогенных микроорганизмов, оказывающих влияние на динамику численности фитофагов, одно из важных мест занимают вирусы. Они широко распространены в природе, часто вызывают естественные эпизоотии среди насекомых и могут поддерживать их численность на низком уровне. Отдельные примеры искусственного применения препаратов, созданных на основе энтомопатогенных вирусов, показали их высокую эффективность. Известно около 300 видов насекомых мировой фауны, для которых зарегистрированы вирусные болезни, и число их продолжает расти.
В СССР до начала 60-х годов работы в области вирусной патологии насекомых проводили на хозяйственно-полезных видах — тутовом и дубовом шелкопрядах и медоносной пчеле. С развитием микробиологического метода борьбы с вредными насекомыми исследования вирусных болезней в популяциях хвое — и листогрызущих насекомых расширились, что привело к разработке многих теоретических вопросов и первым практическим успехам.