К этому виду корма относятся травы естественных и культурных лугов и пастбищ, а также зеленая масса сельскохозяйственных культур (суданская трава, сорго, кукуруза и т. д.).
Они содержат в среднем 80—85% воды; протеина в сухом веществе — до 25%; жира — до 5%; клетчатки — до 16%; золы — до 11%; кальция — 0,1 —1,7%; фосфора — 0,1—0,45%. Органические вещества травы перевариваются в пределах 70%. В 1 кг зеленой массы содержится 0,16—0,28 кг корм. ед. Реакция золы — щелочная.
Протеин зеленой травы имеет высокую биологическую ценность. В траве содержатся биологически активные вещества, полезные микроорганизмы, много каротина (в 1 кг до 50—70 мг), а также витаминов Е, К и группы В.
Зеленый корм — очень ценный вид корма, потому что улучшает переваримость других компонентов рациона, обеспечивает хорошую их усвояемость. Кроме того, он и самый экономичный.
Зеленый корм, стравленный на пастбище или скормленный в виде зеленой массы, практически не имеет потерь питательных веществ, связанных с консервированием и хранением. При скармливании 1 т луговой травы в свежем виде получают 333 кг молока, в виде сенажа — 262, силоса — 242, сена искусственной сушки — 190, сена полевой сушки — только 80 кг.
Однако питательные вещества зеленых кормов используются крупным рогатым скотом далеко не полностью. Так, у травы естественных пастбищ переваримость органических веществ колеблется в пределах 50—70%. Остальные питательные вещества уходят, по существу, в навоз. Посевные злаковые травы перевариваются на 60—72%, бобовые — на 61—86%.
Для хорошего использования зеленой массы важно правильно установить время скармливания. В 1 кг сухого вещества травы, предназначенной для молочных коров, должно содержаться сырого протеина 130—140 г, переваримого протеина — 105—110, клетчатки — 200—240 г. В начале вегетации растений в траве молодого пастбища содержится слишком мало клетчатки, фосфора, легкопереваримых углеводов, однако много протеина, калия. Это может привести к расстройству пищеварения, снизить усвоение животными дефицитного протеина. К тому же низкое содержание клетчатки в рационе (ниже 13% в сухом веществе травы) снижает жирность молока. Этот показатель восстанавливается, когда количество клетчатки в траве достигает 23%. Повышению жирномолочности коров способствует подкормка животных в этот период сеном, соломой и другими богатыми клетчаткой кормами. Невысокое качество травы в более поздний период, когда в ней снижается количество белка, улучшают добавлением в рацион жмыхов, шротов зерна бобовых культур.
Использование зеленых кормов во многом зависит от принятой в хозяйстве системы содержания скота. В зависимости от природно-экономических и хозяйственных условий применяют различные методы летнего содержания скота — пастбищный, стойлово-пастбищный, стойлово-лагерный и стойловый.
В хозяйствах с обширными природными угодьями большой эффект дает пастбищное содержание животных. Для лучшего использования зеленой массы выгодно применять загонную пастьбу, при которой потребность в пастбищной площади уменьшается по сравнению с вольным выпасом на 20—30%, а удои коров, прирост массы повышается на 15—20%. Еще более высокий эффект дает порционное стравливание загонов, при котором на пастбище с помощью электроизгороди выделяют небольшие участки, рассчитанные на 3—4-часовую пастьбу животных. По мере стравливания травостоя изгородь переносят на следующий участок. Такой метод повышает урожайность трав (фактический выход кормов с 1 га) на 12—14%, поедаемость зеленого корма на 14—15%. Таким образом, потребность стада в пастбищной площади сокращается до 35%.
На крупных фермах и животноводческих комплексах, в зонах с малым количеством естественных пастбищ применяют стойловолагерную и стойловую систему содержания скота, при которых животных кормят из кормушек зеленой массой, полученной преимущественно на пашне, на полях зеленого конвейера. Поедаемость зеленой массы из кормушек на 30—40% выше, чем при выпасе на пастбище. Так, Всесоюзным ордена Трудового Красного Знамени научно-исследовательским институтом кормов им. В. Р. Вильямса многолетними опытами по сравнительной оценке пастбищного и стойлового содержания коров методом аналогов на зеленом корме установлено преимущество стойлового содержания. Одну группу выкармливали на стойле из кормушек, другую — содержали на пастбище. В итоге годовые удои (а также летние) показали в пользу стойлового содержания и кормления из кормушек. Так, каждая корова из пастбищной группы за лето дала молока 2059, а из стойловой группы — 2157 кг, годовые удои соответственно были равны 4892 и 4941 кг. Таким образом, при скармливании зеленого корма из кормушек летняя продуктивность коров оказалась выше на 98 кг, а годовая — на 49 кг. Однако себестоимость молока в обоих случаях была практически одинаковой.
Па питательности зеленого корма сильно сказываются сроки его уборки. Так, например, кукурузу и другие зерновые злаки, бобово-злаковые смеси целесообразно скашивать на зеленый корм в стадии молочно-восковой спелости зерна. Подсолнечник имеет наиболее высокую питательность, если его убирают до зацветания половины всех растений. Многолетние травы, убираемые на корм до цветения, по питательности могут быть основным кормом даже для откормочных, глубокосупоросных или случаемых свиней.
Повышает питательность многолетних трав их уборка в те периоды, когда растения еще не накопили много клетчатки. Такое многоукосное использование увеличивает продуктивность сенокосов. Так, по исследованиям ВНИИ кормов, при трехразовом скашивании красного клевера до начала бутонизации в результате увеличения количества легкопереваримых углеводов и протеина значительно возрастает выход сухого вещества корма. После бутанизации в кормовой массе повышается доля труднопереваримой клетчатки. В этот период травяная масса нарастает в основном за счет стеблей. Поэтому многолетние злаковые травы следует убирать в начале колошения, а бобовые — в начале бутонизации.